乘机追逐日全食

竹溪

2017年全球唯一一次可观测的日全食在当地时间8月21日横扫美国大陆，作为全球航天实力最强大的美国航空航天局（NASA），自然不会放过这个千载难逢的机会。为此，NASA派出了2架WB-57F飞机，在天空上演了一出飞机追日食。

WB-57F，由马丁B-57“堪培拉”轰炸机发展而成，主要用于高空气象观察，目前NASA运行着全世界仅有的3架WB-57F，其中2架主要用于空气取样，另一架用于摄影、热侦察等成像任务。N926NA和N928NA这2架WB-57F于上世纪60年代开始服役，N927NA则在2013年才加入NASA。这3架飞机的基地位于德克萨斯州的艾灵顿机场，但经常被部署到海内外不同的基地，执行观测台风、高空云层辐射、大气数据采集、热带风暴生成分析等任务。

8月21日，对大多数观测者来说，日全食的持续时间不到2分半钟。而由NASA资深科学家组成的团队，将利用2架WB-57F飞机在5万英尺 （15.24千米）的高空持续观测一个总长7分钟的日全食。N926NA和N927NA负责执行这次观测任务。

位于科罗拉多州博尔德市西南研究所的阿米尔·卡希布和他的团队，利用安装在飞机机鼻上的望远镜，以一架飞机捕捉日食期间太阳外层大气迄今为止最清晰的日冕图像，以另一架飞机拍摄水星的热成像图，研究水星表面温度如何变化。因为水星是距离太阳最近的、太阳系八大行星中最小的星球，因此平时很难观测水星表面性质。

NASA官方介绍说，这些高清相机每秒可捕捉30张照片，用于分析日冕中的波浪运动。此前，由于技术限制，没有人直接观测到过太阳的纳米耀斑。

这2架飞机从位于休斯顿约翰逊航天中心附近的艾灵顿机场起飞，在飞越密苏里州、伊利诺伊州和田纳西州上空时，每架飞机获得了3分半钟的日全食追随时间。在平流层观测可避免大气对光线的折射造成的画质损失，同时，5万英尺高空感受日全食的黑暗，也要比地面强二三十倍。此次飞行观察到的结果可能会对日冕中高频现象的研究有所帮助，空中可以观测地面上无法观测的电磁波。

当然，不仅是科学家可以在天上观测日全食。一些航空公司发现商机后，也开发出了“日食航班”服务，阿拉斯加航空就专门设计了飞行路线，不过他们用的是一架可搭载180人的737客机，却仅邀请了共50名的天文学家和资深天文爱好者，在太平洋上空观看了日全食。当然，还有一些正常航班在飞行中经过日全食阴影后，为了让两边乘客都看得到这百年一遇的画面，或者绕圈飞行，或者蛇形前进，幸运的乘客们纷纷掏出手机拍照、拍视频留念。欧洲汉莎航空的LH435航班就曾在2015年3月20日的航线飞行上遇到日全食，机长马丁·霍尔对乘客广播说：“我们是今天最接近日食的汉莎航班，4分钟后，我们将在41 000英尺（约12.5千米）的高空看到日全食。”今年，美国很多私人飞机公司也提供了一些“日食航班”，“股神”巴菲特旗下的利捷公务航空（Netjet）共收到超过5 000个“日食航班”订单，需求量堪比感恩节和圣诞节假期。不过因为执行此类航班的飞机多为小型喷气式公务机，价格普通人承受不起，因此用户多为科研机构。

想在空中看日食，中国目前的条件可能并不成熟。中国最近一次日全食发生在2009年7月22日，全网检索相关内容，仅发现新华社在7月21日发布一篇题为《民航空管系统加强日全食期间航班运行安全保障》的文章，文中提到“由于日全食发生期间光照变化明显，大气电离层发生改变，将导致能见度下降、气温降低、湿度增加、短波通信出现越距等现象，从而影响空管保障与飞行安全。”并要求各单位加强监管，以及22日日全食结束后财新网发布的題为《日食期间中国民航运行安然无恙》的报道。中国民间则有天文爱好者们找到了时间和航线合适的航班，在天空中观看了日全食。中国下一次遇见环食将在2020年6月21日，而下一次日全食则在2034年3月20日，错过了2009年，希望届时有机会在中国的天空中看一次日食。

责任编辑：陈肖endprint