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哈勃望远镜

2017-08-30小龙哈勃

视野 2017年16期
关键词:哈勃天文学家天文

小龙哈勃

NASA(美国国家航空航天局)的哈勃空间望远镜是有史以来最重要的望远镜之一。哈勃望远镜位于大气层之上,不受大气湍流扰动的影响,还可以观测到会被大气吸收的紫外线和红外线,拥有地面望远镜无法具备的优势。服役27年来,哈勃望远镜极大地拓展了我们对宇宙的了解,所拍摄的大量精美照片也为人熟知。那么NASA,你的望远镜借我用一下可好?

NASA说:当然可以。哈勃望远镜的维护费用是每年1亿美元,换算成人民币,也就是1秒钟约20元,1小时约7万元。所以,你可以定一个小目标,比如说,先挣它1个亿……

好吧,上面这段是开玩笑。

实际上,哈勃望远镜的使用不需要付费,也不必非得是NASA的雇员才能使用。只要你是地球人,有足够好的研究点子,就可以去申请哈勃望远镜的观测时间。

天文望远镜归谁用?

最早期的天文学家使用他们自己的望远镜进行研究,比如最早将望远镜指向天空的伽利略和发现天王星的威廉·赫歇尔。后来的天文学家受雇于天文台,则使用天文台所建的望远镜进行研究,比如发现宇宙膨胀的埃德温·哈勃和发现冥王星的克莱德·汤博。

到了二战以后,科研活动被提升到国家层面来进行,大型望远镜造价高昂,多由国家或多个机构联合出资建造及维护。那么问题就来了:怎么决定谁来用这台望远镜呢?

天文学家是这样解决的:望远镜管理机构组织一个“时间分配委员会”,想要使用望远镜的天文学家撰写观测提案,由该委员会决定哪些提案入选,提案入选的天文学家便获得了望远镜的使用权。天文学家出点子、做研究,望远镜管理机构出力挣钱,国家或机构出钱然后深藏功与名,三方各取所需,完美!所以,这一套机制就这样确立下来了。

一般而言,在望远镜建造初期提供越多资源的国家或组织,日后获得的使用时间也就越多。美国夏威夷的凯克望远镜,由获得凯克基金会注资的加州天文研究会建造和运行,而加州天文研究会又由美国加州理工学院和加州大学建立,因此凯克望远镜主要由加州理工学院和加州大学的天文学家使用。而欧洲南方天文台位于智利的天文设施,则会让欧洲天文学家优先使用,但智利作为东道主,也享有部分使用时间。中国之所以积极参与30米望远镜(TMT)的建造,部分原因就在于日后中国能够获得更多TMT的使用时间。

但是,科学研究越来越国际化,将使用人群限定在某一国家或组织内部,长远来说不利于进一步提升科学产出。或许是出于类似的考量,哈勃望远镜的使用权并不局限于NASA或美国机构,美国以外的天文学家同样可以申请,唯一的区别是他们无法申请NASA为获选提案提供的配套经费。实际上,每年都有相当数量的美国以外的申请者获得哈勃望远镜的观测时间。

申请提案怎么写?

哈勃望远镜的申请提案由两部分组成:科学意义和技术论证。你需要向时间分配委员会解释你的课题能回答什么科学问题,为什么必须用哈勃望远镜进行观测,需要用何种仪器使用多长时间,以及技術上是否可行。提案的篇幅必须在四页纸以内。这其实有点像写高考作文,按点答题,字数还不能超。

哈勃望远镜的管理机构——太空望远镜研究所会组织科学家审读所有提案,最终只有大约20%的提案会被批准。如果你的提案有幸成为这20%的一员,你就需要和NASA的工程师一道厘清提案的技术细节,以便他们可以操纵哈勃望远镜获得你想要的观测数据。观测完毕之后,从指定的网址下载观测数据,对哈勃望远镜的使用就算完成了。

如果你不是专业天文学家,有没有机会也来申请使用哈勃望远镜呢?曾经有一段时间,答案是肯定的。在开始使用的最初几年,哈勃望远镜专门保留了爱好者时间,虽然一年只有短短几小时,却足以激起天文爱好者的巨大热情。然而,预算的缩减使得太空望远镜研究所不得不在1997年砍掉了这一大受欢迎的项目。

尽管如此,哈勃望远镜仍然有许多公众项目,鼓励爱好者参与科学研究,帮助科学家辨认星团特性或者寻找系外行星等等。此外,由于哈勃望远镜拍摄的照片均为黑白照片,只有极少数被合成为彩色照片,哈勃图像处理计划提供了一系列详尽的教程和教学视频,教你如何利用哈勃拍摄的原片合成彩色照片。

哈勃的观测数据在一年的保护期后都会公开,所以哈勃望远镜的数据库称得上是一个原片大宝藏。如果你暂时还不想为了使用哈勃望远镜而去读一个天文学博士的话,也可以搜罗一下哈勃望远镜的数据库,说不定你想拍的天体早就已经有天文学家拍过了呢!

(张万寿摘自“果壳网”)

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