敦煌壁画中的黄道十二宫

敦煌莫高窟第61窟甬道北壁壁畫上的十二星宿及星座图，专家认为绘制于西夏或元朝。

敦煌莫高窟第61窟甬道两壁上的黄道十二宫形象，与十二星座有着惊人的相似。这组图像的绘制年代有西夏说，也有元代说，距今至少650多年。虽然是作为《炽盛光佛图》的背景映衬，且因时间久远，南壁缺少狮子宫、宝瓶宫、人马宫，北壁缺少双鱼宫、巨蟹宫、双子宫，不过十二个形象非常完整。十二宫已具有中国化特点：摩羯宫由西方的羊身鱼尾，或者佛经故事中的长着象鼻和翅膀的鲸鱼，变成了中国特色的龙首鱼身、生有翅膀的鲸鱼;半人半马的人马宫被改造成了牵马的驭者;长着鱼尾的摩羯宫变成了大鱼，象征西方丰收女神的室女宫也变成了女仆;最重要的是在讲究礼仪的传统中国，原本裸体的形象，如双子宫则是按照礼仪着装。

黄道十二宫源于两河文明的巴比伦，距今已有4000多年的历史。学界普遍认为黄道十二宫的传播途径是先由希腊传入印度，再随佛教传入中国。中国佛教经典中，最早提及黄道十二宫的是隋代那连提耶舍所译《大乘大方等日藏经》，后来译的《宿曜经》《七曜攘灾诀》《支轮经》等都提到黄道十二宫，但译名此时尚未固定，如双子座在《大乘大方等日藏经》中译为双鸟，《宿曜经》译为男女等。

敦煌藏经洞出土的文书也有十二宫相关内容。这些与十二宫相关的星宿崇拜，不是用于天文学研究，而是出于趋福避祸的心理需要，用于星命推算，即在出生之日时，以十一曜所在的宫推人禄命。敦煌文书《十一曜见生图等历算玄文》就是一则批算星命的神课，其中十二宫与二十八宿共同运用于星命推算。

十二宫系统是以黄道为准，最初是用来描述太阳在恒星间运行的位置。二十八宿系统则以赤道为准，各宿沿赤道分布，各宿所占广度不一，作为用以标识观测日、月和五大行星的运转。湖北随县出土的战国曾侯乙墓漆箱上就有二十八宿的名称，《淮南子》《史记》《汉书》《律历志》等传世经典，也能看到有关二十八宿的记载。莫高窟第61窟的《炽盛光佛图》中不仅有黄道十二宫，也有二十八宿，原本属于东西方文明两种不同的星宫体系，就这样同时留存在丝绸之路的重要中转站——敦煌。