藏在地球的星尘

A.R.威廉斯

约恩·拉森是挪威爵士音乐家兼民间科学家，他完成了一件专家们认为不可能的事——在人类生活留下的痕迹中，寻找名为微陨石的宇宙尘埃。这些尘埃持续不断地落向地球，科学家们在南极洲以及其他未经开发的地区寻找这些微粒，但拉森认为应该有办法在人口更密集的地方收集到它们。

有些微陨石是真正的星尘——它们是恒星爆炸后产生的微粒，其他则可能产生自小行星碰撞和彗星蒸发。它们穿过地球大气层骤然坠落，先是融化，随后凝固，在这个过程中会形成独特的特征，而拉森学会了辨别这些特征。这里所示的例子（出自拉森的新书《寻找星尘》）展示了旋涡状的凸起、铁镍金属和硫化物形成的金色斑点，以及晶莹透亮的矿物椎，这些都是在坠落地球的旅程中所形成。

拉森在敞开的屋顶排水管里发现微陨石，他清洗并过滤排水管中的沉淀物，然后用磁铁从剩下的粗砂中提取微粒。与许多科学家接洽过后，他最终说服英国帝国理工学院的行星科学家马修·琴治，为他收集到的48个微粒进行检测。琴治分析了它们的成分，确定拉森真的在地球残屑中发现了外星的尘埃。“约恩就是那个透过显微镜片查看几十万个微粒，只为找到一粒微陨石的人。” 琴治说。

微隕石有多小？

一个微粒宽度约为300微米，大致相当于一根人类头发的宽度。为了捕捉细节，拉森和同事扬·基尔用多重焦距拍摄，每一微米拍摄一张照片，再用软件把这些影像合成在一起。