毛、羽、鳞，同“根”生

迈克尔·格雷什科

自左圖起，时尚的脊椎动物身上穿的是：美洲豹皮、雄性白腹锦鸡羽毛和岩蟒鳞片。

从鳞片、羽毛到毛发，脊椎动物体表覆有各种令人眼花缭乱的质地和色彩。但科学家已证实，其中有许多源自相同的解剖学构造。

生物学家很久之前就知道，羽毛和毛发都是由一种叫做基板的构造发育而来。然而，在爬行动物中，科学家发现生成鳞片的特殊皮肤区块并没有基板。缺少基板使人困惑，因为鸟类与爬行动物的亲缘关系比哺乳动物更近。鸟类和哺乳类的基板是分别独立进化出的吗？又或者是现今爬行动物的基板消失了？

日内瓦大学的生物学家米歇尔·米林科维奇在一个意大利的动物市集参观时，看到有人在售卖没有鳞片的“裸体”鬃狮蜥──第三种情况出现了。当他把这些无鳞蜥蜴与它们有鳞的亲戚进行比较，他讶异地发现有鳞蜥蜴的胚胎皮肤上零星分布着类似基板的小凸起物。而无鳞蜥蜴的胚胎皮肤则保持光滑状。

2016年，米林科维奇宣布，这些凸出物的确是基板，显示3亿多年前爬行动物、鸟类和哺乳动物的共同祖先有此构造。而且因为基板中充斥的基因也形成牙齿和鱼鳞，所以某些科学家认为在4.2亿年前最早的脊椎动物就已有基板的构造──“这种进化上的保守主义实在惊人。”格勒诺布尔阿尔卑斯大学的生物学家丹妮尔·杜瓦伊如此表示。

米林科维奇还发现，裸体的鬃狮蜥没有鳞片是因为它们缺少对基板形成具有关键作用的一种基因的复制组。如同他轻笑着所说的，这一切又把他的研究带回原点：“这种动物没有鳞片，是因为它不能制造出人们过去认为不存在于爬行动物体内的构造。”