比尔·盖茨：科技改善生活

文｜比尔·盖茨 编译｜白小乘

比尔·盖茨：科技改善生活

文｜比尔·盖茨 编译｜白小乘

［√］创新的过程事实上要比许多人所期待的时间要长，但是其成果也比人们所想象的更具革命性。

Sam Dryden[1]可以说是我在非洲农业项目的导师，从他那里我学到了许多关于非洲农业的知识。他在农业研究领域研究了几十年，在盖茨基金会里，他热衷于改善贫瘠地区农民的生活。所以当他要求我撰写文章来呼吁公众关注消除贫困时，我欣然应允。

我在微软工作中学到的一件事就是：创新的过程实际上要比许多人所期待的时间更长，但是其成果也比人们所想象的更具革命性。数字技术正在从根本上重塑世界上最贫穷的人的生活，而我们正在经历这些改变。

二十年前，当互联网新新出现的时候，很多人认为电脑将很快成为发展中国家日常生活的一部分。这里的“很多人”，也包括了我自己，但是，事实却远非如此。

1997年，我第一次前往南非，当时我大部分时间都只是在约翰内斯堡市中心的微软办公大楼里。然而有一天我去了索韦托【2】，微软正在向该地区的社区捐赠电脑和软件——这没什么特别，我们在美国也是这样。

但是很快，我发现索韦托并不像美国。我看过当地有关贫困的统计数字，也看到过很多贫困社区，但这是我第一次真正看到真正的贫困：没有电，没有自来水，没有厕所，也没有道路。

社区中心没有电源，所以他们将一根大约200英尺的延长线装到一个临时的柴油发电机上。看着这个设置，我马上知道我离开的那一刻，发电机就会去别的地方，而当地社区的电脑将面临无法使用的问题。

而当年我向新闻界发表准备的言论时说：“索韦托是一个里程碑，技术是否会使发展中国家更为落后，还有争议。然而这一刻，我们正在弥合差距。”

但是当我在读这些话的时候，我没有说的是：“我们并没有把重点放在真正的需求上，（当地）四分之三的人正挣扎在温饱线上，但我们只能给他们带来电脑。”

然而，令人惊喜的是，在过去的二十年中，数字技术已经开始真正地植入进贫困人口的生活中，并逐渐以无法预测的方式改善他们的生活：约有三分之二的非洲人现在拥有手机，而很快蜂窝覆盖将或多或少地真正普及。每个口袋里手机的力量都以令人兴奋的方式变得具有革命性，贫困人口也终于有机会用技术以解决他们生活中面临的真正问题。

移动电话与金融服务革新

移动电话重新塑造了金融服务的经济模式，在此之前，银行业需要实体物业、文书工作、安保和柜员，这些造成了高昂的交易成本，以至于没有任何公司可以通过为小额交易占多数的低收入者提供金融服务而获利。其结果是，在低收入群体的经济生活中，借款、储蓄和汇款都存在着高昂的费用和利息。

但手机的普及使得金融服务摆脱了这些昂贵的基础设施，由于移动时代金融交易成本非常低，企业可以通过为低收入者服务而赚钱。因而在竞争低收入者这项生意的过程中，这些公司将开发满足其独特需求的新型金融产品：比如一家名为M-KOPA的新公司，它的业务是让三个非洲国家的25万客户通过手机以分期方式支付太阳能电力（以取代煤油）。

简而言之，数字金融服务可以创造一个包括每个人在内的蓬勃发展的正规经济模式。而事实上，由于发展中国家并没有坚持使用传统的银行体系，因此，发展中国家的金融业并未被这些传统体系禁锢。我相信在可预见的将来，金融服务中最大胆的想法将来自于贫困地区的新兴企业，而不是大家听说过的大公司。

数字农业

对于市场一向忽视的农业，数字技术也可以使其发生改变。

现在，数以亿计的非洲人依靠农业生活，但是他们的付出和回报并不成比例：由于很多剩余农产品不能进入市场，2015年非洲进口400亿美元的食物。那么，是什么问题导致非洲小农户生产的农作物不能进入市场？

主要问题源于农业市场的资本端（如银行）依存于正规的形式，而小农户的产品则大量存在于非规范的市场中。在这里，农民和真正的市场无法有效沟通。由于不了解行情，小农不知道市场需要什么，他们既无法根据市场要求种植作物，也不懂得如何进行农场管理以扩大产出。

只要这样的信息壁垒存在，相对应的物理断绝就会出现：从村庄向外延伸的道路就不会出现，因为市场并不需要这些不符合要求的产品。农民就因此被市场孤立，成为农业生产中最底层、最弱势的群体。

但是，数字技术像一个将正规和非正规双方联系起来的秘密解码器，使得生产者和消费者之间可以进行一场平等的双向对话。想象一下，借助网络传播工具，一个小农农民很容易发现今年山药有望获得高价。她也可以联系当地合作社，将她的纱线与邻居的纱线结合起来，以满足买家的数量要求。因为她在收获时可以放心出售，同时她可以用手机取钱，购买肥料，并且最大限度地提高她的收益。

当信息流动很容易时，当数据民主化时，农业经营成本就会下降，正如前面的数字化金融交易成本降低一样。

农业的其他数字应用

虽然移动科技也许是农业数字机遇中最具革命性的，但还有很多其他技术也值得我们关注。

拿种子来说，基因组学的伟大进展从根本上改变了人类的育种方式。研究人员曾经花了13年时间对人类基因组进行排序，而现在他们可以在27个小时内完成。

基因组测序的成本在过去五年中降低了10倍以上，木薯就是一个很好的例子。木薯通常难以繁育，每个繁育周期需要五年时间，这意味着要花上十年才能发布新的木薯品种。但科学家现在可以使用计算机算法将木薯基因组的序列数据与现场木薯植物的表现联系起来。育种者通过基因组技术能够预测一个小木薯幼苗的表现，因而将育种周期缩短到两年。

不仅如此，数字革命还提供了收集更优质数据的机会。在一个卫星可以立即确定一个区域可以产多少小麦的时代，我们将有效率地获得更多、更准确的数据，同时释放人力去进行其他高附加值的工作。

我现在仍然无法准确预测这些科技带来的变化将如何或何时发生，科技创新的惊艳之处也在于此，一旦技术和工具得到广泛应用，人们就可以从各种可能的角度出发，解决其他人甚至没有意识到的问题。最终，人类拥有了更加强悍的创造力，并借助工具的强大力量使改造生活变得可能。

【1】Sam Dryden，食品和营养安全的思想领袖和倡导者，特别关注非洲和亚洲小农户领导的农业发展。目前，Dryden是帝国学院的研究员，致力于推动数字技术的项目，促进非洲食品系统的可持续农业转型。Dryden领导了比尔和梅林达·盖茨基金会的“农业发展战略”，使其成为脊髓灰质炎最大的筹资计划，并重新将重点放在有利于穷人的主要作物、妇女农民和地方机构上。

【2】索韦托，西南镇的缩称，在约翰内斯堡西南24公里，是南非境内由于种族隔离政策造成的最大非洲人集居城镇。居民约100万，大多是工人。工人们工作地点在约翰内斯堡市内和周围矿区，被迫每天长途往返，居住拥挤、房屋简陋、缺乏基本的公共设施。