苹果：从注资康宁到推进增强现实探索

张欢

2017年5月中旬，苹果宣布为康宁玻璃投资2亿美元的消息刷爆朋友圈。据悉，此次资金使用的是苹果10亿美元“先进生产基金”中的一部分，专门用于“支持康宁的研发、设备需求以及先进的玻璃制造工艺。”投资看上去很容易让人理解为苹果在投资一家为屏幕制造玻璃的公司，但更多的分析师则认为苹果是在为自己的无线充电技术和AR头显铺路。

康宁玻璃，又称大猩猩玻璃，是一种铝硅酸盐玻璃，化学强化前，康宁玻璃与普通的玻璃从外观和性能上来看没有太大的区别，但化学强化后两者的性能就截然不同。通常意义上，大家提到的康宁玻璃，多数都是经化学强化后的玻璃。其产品包括LCD电视、电脑显示器和笔记本电脑的玻璃基板；移动排放控制系统的陶瓷载体和过滤器；通信网络的光纤、光缆、以及硬件和设备；药物开发的光学生物传感器；以及其它一些行业，例如半导体、航空航天、国防、天文学和计量学的光学。

手机的革新性技术莫过于无线充电的普及，而金属会干扰无线充电技术，这就需要用玻璃或陶瓷来替代手机的金属壳，而且必须不易碎。康宁在玻璃和陶瓷领域一直处于领先水平。苹果和康宁已经合作了10年，而苹果也打算提升美国的制造业水平，因此该投资无可厚非，不过苹果可能想得更远一些。

业内不断有消息传出，苹果正在进行增强现实产品研发。在头显设备上，为了更好的使用效果，区别于市面上的传统头显设备也很需要打造某种特殊的玻璃，这种玻璃必须特别轻，而且可以放大180度，通过该投资苹果将可以拥有独家使用来自康宁的与增强现实相关的玻璃的权利。

虚实无缝嵌入专利

近几年，世界各大科技公司纷纷布局VR领域，从炙手可热的谷歌、facebook、微软到国内的百度、阿里都有一些研发成果推出。而同样作为科技巨头的苹果却一直没有正式对外宣布进行虚拟现实产品研发。其实，从2016年开始，苹果首席执行官蒂姆·库克和其他高管曾多次谈及公司对于虚拟现实、增强现实的兴趣，甚至不断的有新团队建设方面的动作爆出。但是，对于尚未成熟的技术，苹果公司向来严谨，很少对外公开讨论。

4月中旬，美国专利和商标局公布了一项新的苹果专利，简单来说可以概括为：“在现实环境中放置虚拟物体的方法”。在这项专利中，苹果面临的最大障碍就是如何将虚拟物体以无缝的方式嵌入实际环境中，其中虚拟物体和真实环境的物体图象之间的融合是首要考虑的问题。

据悉，苹果公司设计了一个系统，利用“录像设备”拍摄实际环境的2D照片，再通过景深、雷达、立体相机等技术来收集三维空间的信息。首先确定一个目标对象，然后以此为参照点将虚拟物体放置到现实环境中。这种方法可以让虚拟物体与现实世界中的物体“以更接近现实的方式”进行摆放。同时，通过算法可以对真实环境中的虚拟物体进行移动和删除。

在描述这项专利时，苹果利用了VR和AR中常见的使用情境：家具摆放。苹果专利文件中的几张照片和几组数字显示，一把虚拟的椅子照片被投射到一个房间中，并与其他几把相同的椅子和一张桌子摆放在一起。当你把这把虚拟的椅子移到桌子后面去的时候，这把椅子就会被桌子遮住，从而给你更强烈的真实感。

以前一阶段大火的Pokémon Go游戏为例，使用此项技术后游戏中的口袋精灵“皮卡丘”就不会总是奇怪地出现在屏幕的正前方。当它走到一把椅子后面的时候，它就可能会被椅子遮住。然而此项专利的技术重点并不局限于游戏市场，在项专利的用途上，它可以帮助用户对想要购买或使用的物体适用性做判断，比如它可以在一个虚擬现实的空间，通过最直观的视觉感受帮助用户判断某件物品是否合适，以及决定是否购买这个产品。

据了解，这项专利最早是2007年由德国 Metaio 公司申请的；2010 年，其公司在美国也申请了这项专利。2015年，该公司被苹果收购，苹果公司获得这项专利。但直到最近才被曝光。当然，这项“将虚拟物体嵌入实际环境”的专利还不是苹果公司基于增强现实技术所开发的系统全貌，它只是奠定基础的一块拼图。

建设强大AR技术团队

从库克对外宣布对增强现实感兴趣后不久，外界发现苹果开始通过收购和招聘打造技术团队，其中不乏是世界知名虚拟现实和增强现实项目的研发骨干。现在，该团队的负责人是迈克·罗克韦尔，前杜比执行副总裁。据称，罗克韦尔将向苹果硬件工程高级副总裁丹·里乔汇报工作。此前有报道称，苹果可能在AR项目投入超过1000个工程师。其中一部分专门负责新iPhone的AR功能，如即时改变图片景深、旋转场景中的对象，以及插入Snapchat滤镜风格的效果和虚拟物体。

在AR团队建设上，最引人注目的莫过于最近苹果挖走了美国国家航空航天局的新技术专家杰夫·诺里斯。来到苹果后，诺里斯将加入罗克韦尔领衔的AR团队。据了解，诺里斯在NASA的时候，一直强调对于VR和AR技术的开发应用。他还创办了任务创新实验室，该实验室的主要目标是用VR和AR创造控制太空飞船和机器人的方式。比如借助微软的HoloLens头显，帮助宇航员探索火星。

另外，苹果为扩充其AR团队，还特地聘请了知名Final Cut Pro插件开发者蒂姆·达什伍德。达什伍德以开发360VR Toolbox闻名，而360VR Toolbox包含有多种滤镜、工具，能帮助创作人员制作虚拟现实视频。

另外，曾担任Magic Leap首席计算机视觉工程师的李泽宇，目前在苹果担任“高级计算机视觉算法工程师”。Magic Leap是一家增强现实技术创业公司，在开发一款与微软HoloLens全息眼镜相似的头戴式显示器。

著名虚拟现实先驱Oculus的前研究科学家尤里·彼得罗夫目前在苹果担任“研究科学家”。彼得罗夫的档案显示，他的研究范围覆盖虚拟现实体验、计算机模拟算法等领域。虽然职位比较模糊，考虑到其专长，认为他在苹果开发类似项目是合乎情理的。

其他已知的团队成员有亚马逊Lumberyard游戏引擎的前首席工程师科迪·怀特；AR眼镜公司Meta的软件前开发总监邓肯·麦克罗伯茨；以及曾负责过微软HoloLens和谷歌地球的阿维·巴·泽夫等。可以说苹果的AR团队实力是非常雄厚。

除了人才招募，苹果亦已收购了部分小型AR公司，其中包括AR软件开发商Metaio和AR摄像头软件开发商FlyBy Media。虽然对外，苹果公司一直没有宣布任何消息，但一系列动作可窥一斑。

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