苹果自主研发芯片为产品创新打基础

黄朝晖

苹果近日决定不再授权使用Imagination Technologies Group的图形处理芯片，这也是迄今苹果决心加大对旗下产品核心技术控制的最明显例证，此举既是为了确保超高的利润率，同时也是在为未来的产品创新打基础，尤其是在所谓的增强现实技术的创新上。越来越多的信号表明，苹果将通过自主研发和生产芯片，进一步掌握产业链主导权。在苹果供应商体系中占据最重要一环的芯片商们眼下正面临生死抉择

苹果近日决定不再授权使用Imagination Technologies Group的图形处理芯片，这也是迄今苹果决心加大对旗下产品核心技术控制的最明显例证，此举既是为了确保超高的利润率，同时也是在为未来的产品创新打基础，尤其是在所谓的增强现实技术的创新上。越来越多的信号表明，苹果将通过自主研发和生产芯片，进一步掌握产业链主导权。在苹果供应商体系中占据最重要一环的芯片商们眼下正面临生死抉择。

两家苹果供应商股价相继暴跌

4月初，两家苹果供应商股价相继暴跌引发关注。一家是英国芯片商Imagination技术集团，该公司是苹果的长期合作对象，其图形处理器（GPU）技术在苹果iPhone、iPad、iPod乃至Apple Watch中都有广泛应用。但就在本月初，苹果宣布将在未来15个月至两年内停止使用Imagination的相关专利技术，同时表示一直致力于打造自有的图形处理技术，以更好地控制产品。

资料显示，苹果对Imagination的营收贡献率接近一半，是其最大的单一客户。上述消息公布后，Imagination在伦敦上市交易的股价一日之内暴跌近70%。Dialog半導体在德国法兰克福上市交易的股价一日之内下跌了25%，创下近17年来最大单日跌幅。该公司主要为智能手机、平板电脑和其他便携式设备提供优化的混合信号集成电路，此前一直是苹果电源管理解决方案的供应商。资料显示，2016年Dialog半导体营收有74%来自苹果。

随着苹果可能逐步停止使用某些外部供应商芯片的消息持续发酵，为苹果Mac产品提供显卡的AMD和英伟达，以及苹果产品音频芯片供应商Cirrus Logic的股价都纷纷走低。

太平洋皇冠证券半导体业分析师约翰·维恩表示，通过使用并优化自有的解决方案，苹果能够对内部图形引擎的性能和能耗进行优化，同时还能够进一步降低对三星OLED的依赖。目前能够大量提供高质量OLED面板的只有三星一家，但苹果希望未来逐步削弱三星的影响。

今年1月，苹果在美国加州南区联邦地方法院向全球最大的芯片商之一高通公司发起诉讼，指责后者垄断无线芯片市场，对其芯片过度收费，并拒绝支付约10亿美元的承诺折扣。

高通日前也正式向法院提交了答辩状，并就移动技术专利费向苹果发起反诉。高通指责苹果未能与其进行诚信谈判，以获得按照公平、合理和非歧视的条件使用高通3G和4G标准必要专利的许可，还指出苹果故意限制高通芯片，并要求苹果支付损害赔偿。双方在专利和芯片领域的矛盾激化持续升级，而在上个财年，高通超过40%的收入来自苹果和三星两家公司。

分析人士指出，苹果和高通专利战的升级，凸显了智能手机产业链的洗牌趋势。对手机厂商而言，芯片商索要的专利授权费无疑是一项“额外的”负担，毕竟前者已经购买了芯片，如今又要为底层技术买单，何况其中许多技术是它们可能用不到的。

降低对第三方厂商依赖

分析师表示，这一战略已经让苹果降低了对ARM等第三方供应商的依赖。ARM已被软银集团收购。苹果曾经严重依赖于ARM来设计iPhone的主处理器，但现在该公司只是从ARM授权使用基本的处理器架构，然后主要是自行设计芯片。

2014年，苹果以30亿美元的价格收购了耳机厂商Beats Electronics，当时苹果放弃了现成的通信芯片，取而代之的是自家设计的W1 Bluetooth定制芯片。市场研究公司TechInsights副总裁吉姆·莫里森（Jim Morrison）说："很显然，苹果已经解除了与所有传统芯片供应商的合作。"TechInsights是一家研究电子设备内置芯片的公司。

苹果首席财务官卢卡·麦斯特里（Luca Maestri）在2月份的一次大会上说："我们现在比以前更重视关键技术的自主研发，比如处理器或传感器这样的技术。我们可以不断推动产品创新的极限。我们可以在产品发布时间、成本和质量上具有更好的控制力。"

由于成本太高，大多数消费电子产品厂商在芯片设计和开发上都依赖于第三方供应商。这就给ARM、Nvidia和高通等公司创造了巨大的机遇，这些公司开发了关键的处理、通信和图形技术，然后授权给大量消费电子厂商使用。

如今，由于苹果的规模过于庞大，所以从经济角度讲它可以自行进行核心技术设计和开发，或只是授权使用一少部分第三方技术，然后在此基础上自行开发。以苹果与高通签订的合作协议为例，芯片的真正生产其实只局限于晶圆代工厂，比如三星电子和台积电运营的晶圆代工厂。

自主研发芯片有助于苹果更快地行动起来

知情人士透露，自行承担起更多的设计工作，可以降低运营的复杂性。这样一来，苹果就无需同时管理一个或多个设计团队及工厂，只要管好制造工厂一个环节即可。

就在苹果专注于虚拟现实与增强现实等新技术之际，这种转变还有助于该公司更快地行动起来，同时还能节省成本。苹果首席执行官蒂姆·库克（Tim Cook）多次表示，苹果计划将虚拟现实集成到旗下多款产品中，使得3D传感器和图形芯片变得尤为重要。

即便是在正式解除与Imagination Technologies Group合作之前，苹果已经暗示正准备自行设计图形处理器。特别是，苹果还针对应用开发者推出了自己的代码--Metal。应用开发者通过Metal可以开发能与图形芯片"对话"的应用。

通过将自行设计的代码置于应用开发者与iPhone芯片之间，苹果就可以轻松更换不同厂商的芯片，同时还不会打断应用开发者的现有工作。这还有助于开发者更轻松地缩小苹果手机图形芯片与桌面电脑之间的差距，而以前要做到这一点，需要用到多个独立的编码程序。