奇妙的生物“冶炼厂”

颜士州

一提起冶炼金属，人们往往会想到用碳、一氧化碳、氢气等还原剂与金属氧化物在高温下发生还原反应，从而获得所要的金属。然而，科学家告诉我们，有的“冶炼厂”也有可能建立在植物、动物的身上。

新喀里多尼亞岛是法国在大洋洲西南部的一个岛屿，岛上生长着一种奇怪的树，由于受到湿润气候的影响，这里的树木高达4米以上。这些树木能分泌出一种蓝色乳液，岛上居民称这种树为“蓝液树”。有人对这种蓝色乳液进行了化学分析，发现其中含有大量的金属镍。经过加工，金属镍的含量占蓝色乳液总重量的25%。许多人提出疑问，这些“蓝液树”中怎么会含有大量金属镍呢？后来，人们对岛上的土质进行了抽样化验，原来岛上的泥土里蕴藏着丰富的含镍物质，而“蓝液树”根系非常发达，它能有效地吸收土壤中的镍，所以“蓝液树”中所含镍的成分自然就多了。

镍是一种用途广泛的金属，常常用于电镀工业，冶炼镍的工艺也相当复杂。而“蓝液树”却为人们带来意想不到的提取效果，于是科学家提出设想，能否在含有镍的土壤里种上“蓝液树”，等树木长大再采集它的乳液，从而提炼金属镍呢？要是此法真能管用，这将为冶炼金属镍节约许多能源和时间。

其实，利用植物来吸收土壤里分散的金属元素，再用它来冶炼金属，早在几十年前，科学家就做过这种尝试。1934年，捷克斯洛伐克化学家曾经从1000千克玉米中提炼出10克左右的黄金，这就是利用了玉米根系能够吸收土壤中分散的黄金的特性。

不光是植物，动物也有吸收某些金属的本领。生活在大海中的海参、海胆，它们的血液里含有大约10%的钒。钒也是一种稀有金属，在汽车工业中用途很大。然而自然界中钒分布很分散，冶炼起来难度很大。海洋中有些海藻和细菌在摄食时会把海水中微量的钒吸收到体内，它们死后变成了污泥。海参、海胆吞吃这些污泥，体内进一步汇集了钒。因此，可以通过这些海洋动物来冶炼钒。

此外，科学家还在蜜蜂的蜂蜜中发现了钽。钽是由紫云英的根从土壤中吸收来的。蜜蜂采集紫云英的花蜜，又进一步吸收了钽。有人曾从76千克蜂蜜中提取出200克钽，提炼过钽的蜂蜜仍然能食用，真是一举两得。北美洲某地有一片荒凉的山谷，科学家发现那里的土地含有丰富的硒。他们在那儿种紫云英，通过紫云英来吸收地下的硒，再对紫云英进行提炼，结果从10000平方米的紫云英中提取出了2500克纯硒，比从冶炼厂提炼硒来得经济、简便。像这样的生物“冶炼厂”，前景十分广阔。