蓝色海洋中的奇妙动物——海绵

文／麦芽

蓝色海洋中的奇妙动物
——海绵

文／麦芽

说起“海绵”，你第一个想到的是……生活中功能多多、稀松多孔的弹性材料？还是动画片里幽默可爱的海绵宝宝？今天我们要说的是现实中的“海绵宝宝”。对，它是一种动物，一种活生生、形态各异、种类繁多、色彩多样，甚至是地球上第一个出现的动物——海绵。

海洋里的超级家族

6亿多年，海绵这种世界上结构最简单的多细胞动物，见证了无数物种在这个美丽的地球上生生灭灭，兴荣衰败。这些远早于恐龙出现的海洋动物，实际上是多孔滤食性生物体的统称。它们有的生活在8500米深的海底，有的栖居在流波迅急的潮间带，有的居住在淡水的近岸。在全部海洋动物中，海绵大家族占了1/15。它们姿态各异、千差万别，分布在世界的各大海域。

第一个诞生的动物

麻省理工学院大卫·金博士率领的研究团队发现，海绵的分子结构非同寻常，而这种分子结构可能早在6.4亿年前的寒武纪就出现了。通过不断地寻找和检测，研究者在一块6亿年前的海绵化石中发现了分子类结构。进一步的对照实验证实了海绵是地球上诞生的第一个动物。

独一无二的个体

海绵没有头、没有尾、没有四肢，甚至没有器官。它们雌雄一体，固着在海底，身体随水流摇摆。然而，很多海绵的触感并不是看上去那么柔软。因为大多数海绵的体内都有“骨针”，或者海绵硬蛋白纤维。人们可以根据骨针的数量、类型和排列方式，识别海绵的种类。从形状来看，海绵动物形态各异，有块状、管状、分叉状、扇状、伞状、杯状或不定形态；从大小来看，从极为微小至2米多长的都有；从颜色来看，有的海绵颜色绚丽，有的却很单一，但是总的来说，海绵的色彩丰富，主要有黄色和红色。这些美丽的颜色或源自胞体内的胡萝卜素，或来自于海绵体内共生的虫绿藻。

海绵有的只有几克，有的却能达到几十千克，甚至有的海绵跨度有几米长。2016年5月27日，英国《每日邮报》报道，在夏威夷海下2100米处发现了长3.5米、高2米、宽1.5米的海绵，被称为世界上最大的海绵动物，估测年龄有上千岁。

形态各异的海绵

海绵是如何进食的

海绵虽然属于动物，却不能自己行走，只能附着固定在海底的礁石上，从流过身边的海水中获取食物。而海绵又没有嘴，是怎么吃东西的呢？原来海绵是通过“滤食”的方式获取食物的。海绵身体上的每个小孔都可以看作是一张“小嘴巴”。它通过不断振动体壁上的鞭毛，使富有营养物质的海水从这些小孔流入腔内，水中的营养物质被腔内细胞捕捉后吞噬，而不能消化吸收的物质从“出水口”排出。 海绵排出的这些大颗粒物质可是富含营养的哟，为其他生物提供了赖以生存的食物。

海洋的调解者

海绵在世界各大洋都有分布，它们在整个海洋的生态系统中占据着重要地位。海绵与诸多生物群落共生，“滤食”特性使得它排出的颗粒物质成为藻类和珊瑚礁群落所需的养料，而藻类和珊瑚礁为海绵提供氧气和有机物。

独特的身体结构决定了海绵独特的捕食方式，同时也决定了它奇特的生活习性。海绵有极强的再生能力，不仅受损或者失去的身体部分会很快恢复，环境不利时，海绵可能会成为小碎片，当条件好转时，可以重新长成一片海绵。

海绵不能移动，同时又五颜六色的，像花儿一样，难怪很长一段时间，海绵一直被人们当作植物。直到1825年，随着显微镜的发明和使用，科学家才确定海绵其实是动物。

竖琴海绵

加利福尼亚的深海区域生活着食肉性海绵。因为身体结构类似竖琴，而被称为“竖琴海绵”。和食人花的进食方式差不多，竖琴海绵会利用枝状分肢捕获猎物，然后用体膜将其紧紧包裹，慢慢将猎物消化。身

“饼干怪兽”海绵

在加勒比海的库拉索岛附近，一对情侣在潜水时拍下了这张奇趣的海绵“表情帝”的照片，看上去跟美国儿童节目《芝麻街》里的“饼干怪兽”一模一样！实际上，它们是三胞胎连体的炉管海绵。

与人类的不解情缘

人类很早就认识到了海绵的实用功能。早在古希腊人的浴室中，就能见到海绵的使用。但是天然海绵并不易得，人类模仿天然海绵的结构，制成了价格低廉的人工海绵，应用于汽车、装潢、化妆品等行业。人们还根据海绵强大的再生能力，致力于了解它们的生化特性和抗癌效果，为研发抗癌药物做参考。