悲壮船难铺就北极航道

李备

过去几百年里，人类对北极的探险始终不断，其中一个主要原因就是欧洲人渴望另辟蹊径，绕经北美大陆北端，打通从大西洋到太平洋的海上航线，直通亚洲。但是那里属北极地区，环境恶劣，探险屡屡失败，造成的船难接二连三。其中最大的一次船难发生在170年前，直到21世纪沉船残骸才被找到。

船难铺就的探险路

由于对东方的香料、财富极其渴望，欧洲人特别想绕过阿拉伯人，直接到亚洲做贸易。他们把目光锁定在北极地带，如果从大西洋出发，经北冰洋到太平洋，那么不仅能直接到达亚洲，还能省下许多路程。这条路线被称为西北航道，是一条非常有经济价值的航线。正因如此，欧洲人前赴后继，为探索这条航线“奉献”了无数人力、财力。

最早探索西北航道的一批人中，16世纪英国著名探险家马丁·法贝瑟是其中之一，可惜经验不足，他犯了很多错误。当时是1576年，在北极恶劣天气下，法贝瑟失去了5名手下，但是他不怪天气，却怪起了土著因纽特人。随意瞎猜使他开始绑架、杀害因纽特人，这给人类的北极探险蒙上了一层厚厚的道德阴影。最后，在缺兵少将情况下，他艰难地到达了加拿大巴芬岛，自以为发现黄金便返航了。当然巴芬岛离亚洲还很遥远，法贝瑟的探索自然失败了，而且他发现的根本不是黄金，而只是普通的黄铁矿。

16世纪还有一次失败的探索，领队的是英国的吉尔伯特爵士。他最大的贡献在于使英国收获了一块辽阔的北美殖民地纽芬兰（1949年加入加拿大联邦，今为纽芬兰—拉布拉多省），但后来遭遇暴风雨，大海吞没了所有的船只和船员。

1611年，著名探险家哈德逊率队寻找西北航道。这次探索很悲惨，中途部分船员叛乱，另一部分船员遭虐待极其痛苦，而哈德逊船长被叛乱的船员逼上了一艘小艇，然后在北冰洋里随波漂流，再也没回来。唯一欣慰的是，后人把他漂流死亡的地方命名为“哈德逊湾”（在加拿大东北地区）。

1719年，一家名为哈得逊湾的公司董事詹姆士·奈特也去探索西北航道，然而与哈德逊一样，出发之后再也没回来。

还有更惨的。1619年，丹麦探险家詹斯·蒙克率队探索西北航道，却经历了最“黑暗”的冬天。从欧洲出发时蒙克一行共64人，到达哈德逊湾时正值冬天，他们不幸染上了坏血症，船员大批病死。看着同伴一个个死去，余下的人怀着极其失败的心情，不得已而返航，回程时只有3个人还活着。

壮丽出航，悲壮结局

虽然人们对西北航道“屡战屡败”，但探索者依然前赴后继。1845年5月19日，史上最壮丽的一次北极探索开始了。

这次探索由两艘英国皇家海军军舰组成，分别是“惊恐”号和“幽冥”号。它们是特制的加厚铁甲船，配备最先进的蒸汽机螺旋桨推进器，还前所未有地装备了能供暖的热水管系统，号称是当时最先进的军舰。船上还配备了可加热船舱，携带了足够三年的食物。海军军官富兰克林作船长，率领128名船员，从英国出发，既去开辟西北航道，同时也宣示大英帝国的势力范围。出发后，当年7月下旬，还曾有船只在加拿大巴芬湾见证过他们的辉煌。

然而此后，再也没有人见过他们。1846年9月，他们失去音讯，随后人们开始了大范围搜救。其中有一队英国人遇到土著因纽特人所传说的“食人族”，出乎意料，这“食人族”原来竟是他们正在寻找的对象——遭遗弃的一名船员。这人基本已无理智，变得野蛮疯狂，以人肉为食。

20世纪80年代，有人在加拿大北部冰原上发现了3具人类尸体。尸体冰冻得相当完整，经鉴定，这三人都是当年富兰克林船上的船员，死于肺炎，但还患有铅中毒。中毒的可能来源是随船携带的罐头，它们以铅焊封，但也有可能是源自船上的热水管装备。铅中毒影响了船员的健康及判断力，可能是他们无法成功逃生的原因之一。

2016年9月，加拿大北极研究会在加拿大北部的海湾里，发现了一艘船的残骸，经确认它就是当年失踪的“惊恐”号铁甲船。就在两年前，加拿大公园管理局也在那片区域发现了“幽冥”号，位置比“惊恐”号更靠南一些。至此，170年前神秘失踪的两艘探险船终于再次回到了世人眼前。

根据找到的资料，科学家推测，当年的情形应该是这样的：刚开始一切都很顺利，船队曾到达北纬77o，并安全度过冬天。第二年夏天时，有3名船员去世，但他们继续前进。9月进入冬季，船只遭遇冰山随即被困住，而且随船食物有一半霉烂变质，不能食用。不幸的是，1847年夏天船只没有脱困，而且富兰克林船长于6月11日去世。第三个冬季来临时，食物越来越少。1848年4月22日大家决定弃船，上岸寻求出路，当时还有105人。但这些人体力很虚弱，且身染重病，途中一个个死去，4月25日已经有24人死去。所幸他们生前留下一些纸条藏在雪里，才使后人得以知晓一二。

悲壮的意义

19世纪富兰克林的探索及其失败，在当时是震惊世界的惊天大事，引起了全世界的极大关注。为了找到失踪船员，英国政府及富兰克林夫人都出高价赏金，但令人无奈的是，搜寻了十几年仍没什么结果，并且为寻找他们而损失的人员、船只，已经远远超出了富兰克林探险队。

但是在这短短十几年里，人们因搜救而几乎踏遍北美大陆的北极地区，因此而获得的北极知识比过去200多年发现的还要多。1905年，经过几代人努力，大西洋到太平洋的西北通道终于贯通，成功者是挪威探险家阿蒙森。他充分地吸取了前人教训，首先他驾小船出发，大小仅有富兰克林所驾船只的1/10，这非常灵活，不会轻易被海冰困住而动弹不得。其次，阿蒙森花费几年时间与土著因纽特人相处，学习他们在寒冷地区的生存技巧，几乎借鉴了他们的一切东西。可以说阿蒙森的成功，与富兰克林探险船失踪的影响不无关系。

近年来随着气候变暖，北极冰层大量融化，西北航道的价值显得越来越大。从这个意义上说，富兰克林间接地促使人们打通了西北航道，他以及所有那些失败的探险英雄都值得我们纪念和致敬。