啤酒泡泡中的火星技术

在结束了一天漫长的工作后，许多人喜欢来一杯凉爽的啤酒，但很少有人去思考啤酒厂为了制造出杯中的泡泡要花费多大的代价，而火星协会会长兼多家航空航天技术公司的创始人罗伯特·祖布林却对此充满兴趣。祖布林和他的公司与约翰逊航天中心的就地资源利用（简称 ISRU）技术团队合作了很多年，他们开发出来的技术能够将火星上存在的物质尤其是火星上的空气，转化为燃料、 氧气、饮用水和其他重要的资源。

但是当祖布林还没有致力于改变世界或是殖民其他星球的时候，他还是喜欢来一杯美味的小厂啤酒。现在，他找到了一条利用太空技术来循环发酵制造二氧化碳以帮助啤酒厂降低成本的途径。

火星上的空气，地球上的啤酒泡

当你在发酵啤酒时，这个过程中会产生酒精，也会产生二氧化碳，祖布林解释道，而二氧化碳在碳酸饮料的制造过程中也是必需的材料。一些主要的啤酒厂有价值数百万美元的设备，诸如提纯罐，它能将发酵过程中产生的二氧化碳收集起来并加以净化，以用于之后的碳酸化作用及其他用途。

然而这些昂贵的设备对于美国迅速增加的啤酒厂中绝大多数的酿酒工艺来说都是不经济的。小啤酒厂会在发酵过程中将气体释放到空气中，需要过后从二氧化碳供应公司运来更多的二氧化碳，平均每吨支付 200 到 300 美元。

当我们来到能源开拓者基地科罗拉多州莱克伍德市，可看到这里有一套二氧化碳回收工艺系统，它是由应用于在火星上进行采集、液化及储存的技术创造发展而来的。这辆自动小货车为小啤酒厂带来了与采用大规模生产方式进行生产的竞争者相媲美的生产效率。

这套系统每个月可以生产大约五吨的二氧化碳，祖布林说，增加的这部分二氧化碳可以支持啤酒厂每年的啤酒产量达到 60000 桶。对于那些能生产更多啤酒的厂家，这部分二氧化碳可以使啤酒产量成倍地增加。

自动化技术的成功

专业人士为火星任务提出的一个典型的建议包括在全体船员到达火星之前，提前两年向火星发射返回舱，在这两年内，返回舱要能够自主地为探测火星的任务和返回地球生产相应的资源。因此，任何能够在火星上进行分子反应的装备，也必须能够完全自动化应用祖布林这些年来利用 ISRU 技术所创造出来的工艺。

类似地，在不需要雇员看管时，二氧化碳回收工艺系统只能节省成本，祖布林说。在小型啤酒厂，这件事情也必须被完全自动化。因为你需要用机器人来控制这套火星装备，这才是关键。

截至2015 年 6 月份，该公司就接到了关于这套装备的十多个订单，而该装备将在下一年投入生产。全国的啤酒厂都被这套装备能成倍地增加产量这一效果所吸引，纷纷想要试用。祖布林认为这个市场的潜力相当大：单在美国国内就有数千家啤酒厂想要使用这套装备，将来还可能扩大到世界范围内的 20000 家厂商。

他相信他在 NASA 的工作是这项计划的基础，通过这项计划，他希望能为全球的啤酒厂商节约成本，并解决温室气体排放的问题。

祖布林说：“在 NASA 的研究中，智能资本将会被开发出来，根据经济的发展状况，相应智能资本的发展计划正在被制定出来，这只是一个很小的例子，智能资本还有很大的开拓空间。”