太空旅行费用的革命

2016-12-10

飞碟探索 2016年12期

现在，SpaceX准备好开始太空递送服务了。“猎鹰9”号的第四次发射，即第一次国际空间站官方补给任务，是之后连续15次成功的开端。在成功完成20次发射任务之后，马斯克发文称：“火箭发射顺利，卫星已经进入地球同步转换轨道。过程还是紧张激烈，希望有一天能平淡下来。”

在一个到处都是中间商赚差价和老旧设备的产业里，SpaceX密切控制的内部供应链和尖端技术让它成为全世界太空运输业里最便宜的选择。许多年以来，美国政府都依赖两家主要的航空航天公司——波音和洛克希德·马丁，以及两家合资企业——联合发射同盟（ULA）进行国内发射。ULA每次发射收取3.8亿美元。而相似的一次发射，美国政府只需要向SpaceX支付1.33亿美元。

对于其他客户，因为没有美国航空航天局的那些特殊要求，SpaceX每次发射只收取6000万美元的费用。

因为拥有这项不可思议的优势，SpaceX的客户毫不意外地排成了长队。目前，这家公司堆积了超过50次的发射计划，价值达50亿美元。他们正在尽一切努力加快生产，目标是很快就能每年生产40枚“猎鹰9”号火箭。马斯克相信，SpaceX的发射费用在未来几年之内可以降到业内平均水平的1/10以内，并且可以获得世界上大部分商业发射订单。

这不仅仅对SpaceX，对整个美国来说都是一件大事。

美国通过波音公司自豪地成为世界上两家主要飞机制造商之一（欧洲的空中客车是另一家），但是不知道出于什么原因，这个国家允许自己在火箭发射领域只扮演一个无关紧要的角色。而与此同时，欧盟、俄罗斯和中国占据着该领域的支配地位。美国火箭发射的主要提供商ULA的大部分生意都来自美国政府，而他们火箭的最重要的硬件部分——引擎，却是从俄罗斯采购的。随着订单从世界各地不断涌入，SpaceX正在使美国重新成为火箭发射领域中的重要角色，同时他们

的所有零部件都是本土制造的。

虽然SpaceX的发展对美国和太空旅行的未来而言都是极好的，但并不是所有人都愿意看见它出现。

太空发射产业就像一个小城镇里的一批汽车修理工，所有人的要价都比真正所需的高10倍，但是因为顾客对修理过程和其中的花费一无所知，而且竞争也是要耗费资金的，此外也没有升级设备、增加效率、降低花销的动力，一直相安无事。SpaceX就像是刚在这个小城镇建立的一家汽车修理厂，采用更新、更好的方式修车，比其他任何人工作都努力，而且同样的服务只收取一部分费用。对小城镇上的其他修理工来说，一切都被他毁了。

2014年，欧洲的阿丽亚娜航天公司——全球火箭发射产业的巨头——向欧洲各国政府索要额外补贴以对抗同SpaceX的竞争。现在，“猎鹰9”号到最高的卫星轨道（GTO）的花费比历史上最便宜的中国长征运载火箭还要少1500万美元。至于发射市场上的其他玩家，马斯克开玩笑地说：“家人担心我被俄罗斯暗杀。”世界各地的客户都注意到了马斯克在做的事情，他们回头看看自己的发射公司，自问：“等一等，为什么我还在交这么多钱？”

在未来几年当中，SpaceX的收益模式还会继续扩大。以下便是马斯克正在筹划的最酷的三件事。

1.“猎鹰”重型火箭

还记得前面讲到9台“梅林”引擎能够将摩天大楼一般高的一堆汽车抬起来吗？“猎鹰”重型火箭就等于“猎鹰9”号的一枚一级火箭被增加到了三枚。

拥有27台“梅林”引擎的“猎鹰”重型火箭可以抬起大约2000吨的有效载荷，这比世界上其他任何一枚火箭的有效载荷多得多，并且创造了历史上每单位质量有效载荷的最低价格。

2.使轨道卫星的数目成为今天的4倍

事实上，在2015年，马斯克宣布SpaceX将在西雅图开展卫星制造业务，以在2030年将4000颗互联网卫星送上近地轨道。这一数目是当前1300颗轨道卫星的3倍多。马斯克说，他之所以想这么做，是因为：

第一，降低成本，发展技术。今天，制造一颗卫星需要花费大约2.5亿美元，发射升空同样大约要花费这些数目。这就导致每次卫星发射的风险都很高，各家公司会想尽办法降低风险，因此他们倾向于使用过去已经被验证了的技术，以保证每颗卫星至少可以使用15年。结果就是今天向我们提供服务的卫星是在1990年建造的，使用的是25年前的技术。SpaceX想要找到让制造卫星

的成本更低的方法，以便跟更便宜的火箭发射技术相结合，能够把使用尖端技术的卫星送入轨道，增加卫星发射频率，并且加快卫星替换频率。

第二，将互联网带给世界各地的每个人。我坐下来跟SpaceX航空电子工程部门的副总裁拉吉夫·巴迪尔聊了聊，他负责这个卫星项目。他解释说，SpaceX的4000颗太阳能供能卫星组成的网络将智能化协同工作，覆盖地球上的每个地方，将光速互联网发送到最需要它的地方。他说目前世界上只有少数几个地方做到了优质互联网覆盖，而该项目对世界上其他地区来说将具有颠覆性意义，尤其是边远地区。想要使用互联网，用户唯一需要的就是一个小型接收盒，可以随时在任何地方接收到互联网，比如北极、太平洋中央、珠穆朗玛峰峰顶。他还谈到了这些卫星在其他方面的用途，比如将摄像机附加在卫星上，可以用来进行犯罪侦查、实时谷歌地图、天气预报等。

第三，激怒更多的巨头。把时代华纳有线和康卡斯特这样的大企业加到马斯克想要与之竞争的名单中来不是很好吗？在他的发布会上，马斯克提到了这一点：“如果有人被时代华纳或者康卡斯特困扰，现在你们就有选择离开的机会了。”

第四，能够获得利润。一边销售制造的卫星，一边通过发射这些卫星创造收益，SpaceX可以从中获取丰厚的利润。

第五，解决火星上的互联网问题。物理电缆成为过去，火星是我们的未来。马斯克计划将来让SpaceX制造的互联网卫星在火星周围绕行，给火星殖民地提供高速网络。

3.载人太空飞行

美国的航天飞机在2011年退役，开始了美国无法执行载人航天飞行的空窗期。美国的下一个航天飞机式太空项目本应该是被命名为“太空发射系统”的计划，以及它的“猎户座”宇宙飞船，但是这项计划的启动至少推迟到了2021年。美国不想在2021年之前一直依赖俄罗斯，所以美国航空航天局举行了一场比赛，以选择合适的私营公司来进行载人发射。美国航空航天局最终将总

额68亿美元的合约分给了波音公司42亿美元，SpaceX26亿美元。

2014年5月，SpaceX发布了龙飞船2号。第一艘龙飞船很酷，它是唯一能够完好返回地球的航天器，也是目前世界上唯一能把货物从国际空间站带回来的现役航天器。

但是龙飞船2号更酷。它可以不用国际空间站的机械臂牵引就直接进行对接;它内部有座位和先进的触摸屏（今天的大多数航天器都设计于20世纪60年代，因此还像无线电设备那样使用的是按钮和把手）。但是，它最酷的地方还在于它的引擎。它拥有8台超级强大的小型引擎，叫作“超龙”，每一个都能抬起4辆汽车。“超龙”经过了特别设计，全部零部件都由3D打印制造，是用这种方法制造的第一台引擎。

马斯克同样希望重新定义宇航员。他解释说，一个人不需要成为宇航员才能在太空飞行。在他的设想中，普通人跳上SpaceX火箭就能去太空，不需要接受多少训练和技巧。与此同时，SpaceX还在对宇航服的理念进行重新设计——马斯克坚持要把它们设计得好看，摆脱棉花糖人的形象。

SpaceX和波音公司进行载人航天发射的时间都定在2017年。但是，目前美国国会参议院正在计划削减美国航空航天局的预算，这可能会使原计划推迟至少2年。

这就是SpaceX正在做的事情，以及它如何盈利。但是马斯克说，如果SpaceX 变成某些人榨取短期利益的工具，就成了他的噩梦。我们在前文中提到过，这些都是SpaceX正在做的事情，但不是SpaceX真正要做的事情。