奇怪的化石讲故事

严毅梅//编 译

奇怪的化石讲故事

严毅梅//编 译

奇怪的化石是什么

1891年，古生物学家欧文·巴伯走到美国内布拉斯加州西部的怀特河荒地。他在那里发现一块化石。欧文·巴伯感到十分困惑。这块化石2米高，呈螺旋状。这是他以前没见过的东西。它是什么？他想到很久以前这里曾是一片湖泊，那它是不是巨树的根系化石呢？值得庆幸的是，与他同时代的人有不同的看法。爱德华·德林克·科普和特奥多尔·福斯发现，这螺旋形的化石不是一个古生物遗迹。它们是充满了沙子和淤泥的古老的洞穴。螺旋形的化石底部有一种古老的啮齿动物的骨头化石。

1906年，这种啮齿类动物被确定为生活在洞穴深底的海狸。海狸出现在3500万年至4000万年前。2200万年前，它们生活在郁郁葱葱的北美洲大草原。它们被命名古河狸属，即“史前海狸”。事实上，在过去的时代，海狸家族繁荣昌盛，但今天少得可怜。在那个时候，暖湿的始新世时期的世界正开始降温。北极地区的森林向南退去，这些地区长满了地毯草。啮齿动物充分利用这些地毯草。它们变得小而敏捷，跑爬成为它们新的生活方式。它们无处不在，甚至可以解释为什么一些海狸挖这种奇怪的垂直螺旋洞穴。在1977年，美国勘萨斯大学的拉里·马丁和黛布拉·班尼特说，它们挖很深的垂直洞穴，几乎不向横向空间挖掘，它们的洞穴像人类建造的塔。它们在螺旋式洞穴内留下了鲜明的印记，这些海狸利用突出的牙齿挖掘，而不是用爪子。经过他们检查，50%的洞穴向顺时针方向挖， 50%的洞穴向逆时针方面挖，这可能是因为一些海狸用右面的牙齿挖，另一些则用左面的牙齿挖。

一些海狸完全像裸鼹鼠在地下生活

海狸分为两支

海狸在北美洲出现后不久，海狸家族被分成了两支。一支游到水里，另一支爬向地下。

爬向地下去的那一支非常适应在地下生活，它们的眼睛可能变得无用，像盲鼹鼠一样专门吃球根和地下植物的块茎，从未看到太阳。生和死都在黑暗中进行。由于气候变冷，再加上其他穴居动物如地鼠和草原土拨鼠的竞争加剧，穴居海狸最后灭亡了。

美洲海狸

海狸憨态可掬

然而，半水栖的海狸却活了下来。当时一种名叫斯特诺非伯的海狸的确像现代海狸，它用其长长的腿和脚信步穿过所有北方三大洲。它的后足拥有锋利的爪，用于修饰浓密的毛皮，它还能分泌防水油。它们散布在北美洲、欧洲和亚洲大陆，像兔子一样繁殖出大量的后代，以便在严酷的环境下多生存下来一些。

人类现在保护海狸

但有些海狸不在了，是世界上的气候变化太快了吗？不完全是。曾经人类喜欢追捕它们，比如尼安德特人及“霍比特人”。 海狸肉味鲜美，皮毛十分名贵，从水中出来其皮毛滴水不沾，其香腺分泌物为名贵香料—— 海狸香。正因为海狸具有这样高的经济价值，使它们在18世纪濒临灭绝。

美洲海狸

海狸像海狮一样游泳

被海狸破坏的树木

现在人们开始保护海狸。在布尔干海狸自然保护区，中国蒙古海狸受到一定程度的保护。但显然未来的工作还有很多。