非洲甘薯的“颜色革命”

《国家地理》2016年6月28日在线报道，过去15年，有几位科学家一直在劝说非洲人将他们食用的白色甘薯换成彩色、维生素含量也更丰富的甘薯品种——橙色甘薯。这些科学家因在保障粮食安全中所作出的巨大贡献而获得了全球农业研究领域中最负盛名的“世界粮食奖”。

今年世界粮食奖是对两位来自非洲的科学家在“生物营养强化”方面做出杰出贡献的莫桑比克的Maria Andrade和乌干达的Robert Mwanga，他们成功地将富含淀粉的白色和黄色甘薯强化成了富含维生素A的橙色甘薯。除此之外，今年的世界粮食奖也是对美国科学家Jan Low的认可，他所领导的一场精心策划的旨在让食品触手可及，并且更加健康的运动大获成功。上述这三位科学家都在国际马铃薯中心工作（世界粮食奖还包括另外一位在生物营养强化实践中做出贡献的科学家Howarth Bouis）。

甘薯第一次引入非洲大陆是在17世纪，当时白色和黄色品种在他们的饮食文化中占主要地位，与木薯等其他块茎作物一起成为常用食物。Jan Low说，与美国人所熟悉的湿润、明亮橙黄色的甘薯相比，浅色甘薯的维生素含量低很多。同时，所有的甘薯品种都被普遍认为是“穷人的食物”，因而许多人都避而远之。与此同时，在世界欠发达地区，儿童营养不良症是一个极其严重的问题，而维生素A缺乏则是导致许多儿童失明的主要原因。在撒哈拉以南非洲地区，超过五分之一的学龄前儿童患有维生素A缺乏症，在某些国家这一比例甚至达到了将近50%（而在美国，这一比例低于2%）。

为了解决这个问题，研究人员开始对那些容易种植作物进行试验，以提高这些食物的营养含量。据Robert Mwanga称，整个20世纪90年代，研究人员一直在菲律宾、莫桑比克和乌干达地区致力于用橙色甘薯来提高当地居民的营养摄入。这些研究表明，甘薯可以增加维生素A和β-胡萝卜素的摄取，并由此加强人体免疫系统并降低失明的发生率。而研究人员面临的下一个问题是：他们应该选用哪个品种的甘薯进行营养强化。

很少有非洲农民或者消费者喜欢美国橙色甘薯的柔软质感。因此，研究人员对富含淀粉的当地品种进行改良，培育出了含更多β-胡萝卜素的白色甘薯——由此让白色甘薯呈现出橙色。但是研究人员并未能获得种子公司对这一项目的支持，因为甘薯并不是靠种子来繁殖的，它们通过扦插进行无性繁殖。因此研究人员与当地的农民组织合作，帮助他们成立小型种植企业，并向其他农民售卖这种甘薯苗用于自家种植。如果能够进行精细管理，Jan Low说，家庭式种植每年可以由一批甘薯苗得到两到三茬作物。她认为，推广生物营养强化甘薯的最后一个步骤是对公众进行营养教育宣传。她说，除了甘薯的市场营销推广，研究人员向人们宣传这样一个观念——那些富含维生素A和β-胡萝卜素的食物都是橙色的——就像甘薯那样。

对大多数人来说，这一策略非常有效：今天有10个非洲国家的约200万家庭正种植或者购买这种生物营养强化的甘薯。研究人员正在开始与食品加工厂开展合作，在那些不种粮食的城镇市场上出售真空包装的甘薯酱。但是，仍然有人质疑这种生物营养强化是否足够。最近被提名为詹姆斯·比尔德奖候选人的极具盛名的工业化农业批评家Raj Patel认为，发展中国家的许多营养不良是由于特定的发展政策导致的经济不发达引起的，甘薯事实上并不能让我们在解决人类对健康食物需求这一核心问题上更进一步。Jan Low强调，通过加强科研工作者与管理者合作，可以增强他们的知识，以此让他们做出最有益于营养的选择。她希望人们能从政策角度提出更好的建议，做出更大的改变。