来自雷电的“坏小孩”

骆昌芹

“一轮明月当空照。我站了一会儿，看见前面有一团奇怪的火光，好像是有人提着一盏灯朝我走来。我暗想，真是怪了，谁在这荒郊野林里打着灯笼呢？眼看怪灯越来越近。地面是坎坷不平的，灯光时而靠近地面，时而又抬高起来。周围是一片死寂，连脚步声也没有。我开始有些恐惧了，不知道遇到了什么东西。后来，它靠近了，我看得很清楚，它是球形的，有两个拳头那么大。有两次，它的外壳好像破裂了，可以看见里面的浅蓝色亮光。火球还有一条细细的发着亮光的尾巴……”

上面这段文字是俄国著名探险家阿尔谢涅夫写下的记录。

无独有偶。在巴黎，法国科学家弗拉马利昂的家里也发生过类似情况。有一次，他的房间里突然不知从什么地方滚来一个火球，如同一只毛茸茸的发着亮光的蜷缩着的小猫。“小猫”滚到弗拉马利昂的脚边，像在逗他玩，还发出“吱吱”的声音。他害怕地不停躲闪，可“小猫”步步紧逼。后来，火球滚到壁炉里，竟然钻进了烟囱，然后不见了。

其实，这两件事讲的都是一种奇异的自然现象——球形闪电。这种在雷暴之后突然出现的神秘闪光球，曾经在历史上引发了许多神话和传说。

前面的事件都是目击者的叙述，科学是怎样解释这个“奇怪的火球”的呢？遗憾的是，很长时间里，科学家根本不承认它的存在。19世纪末的一本物理教科书中甚至说：“球形闪电不可能存在，因为，它不符合自然规律。”

但，事实毕竟是事实，世界各地不断出现的球形闪电，使得科学家们开始思考：它为什么能存在？为什么能保持球形？又为什么会移动？

为了回答这些问题，一个一个假设接连出现：

有人认为，球形闪电是带强电的气体混合物，不稳定，一旦碰到导电体就可能放电而爆炸；有人认为，它是一种氮和氧的化合物，通常在闪电的周围形成，冷却后就会消失；还有人认为，它是波长为30至70厘米的高强度超短无线电波……

可是，这些解释都不圆满。在20世纪80年代莫斯科举行的世界电工大会上，科学家把球形闪电看作了“世纪之谜”。

近些年，科学家对球形闪电进行了大量研究，初步揭开了谜底。

原来，这种球形闪电属于一种等离子体，它是从原子中分离出来的。不过，这种等离子体不像在热核反应时那么极度炽热，而是“冷”的等离子体，情况与日光灯差不多。它是在气体放电的时候产生的，而雷电恰好就是这样放电的。

为什么等离子体在实验室里只能存在极短的时间，却能在自然界的空气里从容飘荡？球形闪电的能量又从何而来呢？ 这真叫人费解。

科学家是这样解释的：大气中的氧和氮形成一串电子，它们被雷电场驱赶，在球形闪电内奔驰，于是形成电磁波，不断给等离子体补充能量。这个“怪球”简直就是一个复杂的电荷系统，它不断与地面上的物体相互作用，比如，屋里的电线、电器把闪电引进室内，球形闪电也跟着跑了进来。

球形闪电不断从周围的环境中补充能量，但如果它“吃撑”了，就会爆炸；如果碰到障碍物，其中的电磁波受到破坏，它也会爆炸。当然，如果它不能补充到能量，就只好悄悄地熄灭了。