美国政府或将允许开展首次商业月球探测任务

+ 方勇



美国政府或将允许开展首次商业月球探测任务

+ 方勇

据美国《华盛顿邮报》6月5日报道，根据相关消息人士透露，美国政府很有可能将在近期批准首次飞出地球轨道的私人航天任务，如果这一消息得到证实，这将创造历史。

政府的批准将最终扫除一家名为“月球快车”（Moon Express）的私营企业相关计划道路上所面临的最大障碍。该公司打算在明年某个时间将一个重约20磅（约合9公斤）的载荷送到月球表面。一旦得到批准，这将成为迄今联邦政府给予不载人商业太空探索项目的最大支持，也将有望成为未来一系列太阳系其他星球的盈利性探测计划的开端。

计划内容

根据计划，月球快车公司的着陆器将于2017年从新西兰境内一处地点由一枚约合15.8米高的世界首款电推进火箭“Electron”发射升空。这款火箭由“火箭实验室”公司研制。一旦进入太空，探测器将继续飞行，离开地球轨道并飞向月球，在数天或者数周之后将代号为MX-1的手提箱大小微型载荷送上月球，并在月球表面连续开展为期两周左右的科学探测。

关于这一月球项目在2017年下半年的正式发射核准手续预计还需要几个月的时候才会下发，而与此同时这家公司面前还面临着其他巨大的技术挑战，其中就包括，他们打算使用的火箭此前还从未飞行过。但该项目的支持者们仍然显得信心满满，他们认为此次联邦政府给予支持的做法本身，便已经为他们扫除了最大的障碍。

月球快车的这一项目将会展示研制并发射小型探测器能够在成本上变得多么节省。大约6年前这家公司刚刚成立时，其预计的月球项目开支约为5000万美元。而今天，该公司高层对于这样一个项目的资金估算已经下降到了这一数字的一半。

开创先例

经过月球快车公司相关人士的游说和以白宫科学办公室为首的政府各高层机构的反复权衡，相关人士透露，月球快车公司有望在近期取得它一直以来梦寐以求的发射许可。在此之前，这家公司想要开展的项目一直面临着法律方面的障碍，因为美国法律体系中找不到能够批准这样一类私营航天发射的司法先例。

美国联邦航空管理局（FAA）负责美国境内的火箭发射管理并负责对传统载荷的审查和批准，该机构将在最近几周内开始着手处理“月球快车”公司的相关申请。一名FAA的发言人此前表示，该机构“目前正致力于部门间协调工作，旨在确保相关制度安排能够适应商业航天活动的新情况，比如月球快车公司。”

根据消息人士透露，有很大可能即将得到批准的这一项目将开创重要的法律和外交先例，表明美国将如何确保此类非政府航天项目，同样能够遵循长期以来形成的国际航天准则。这样的准则或许将在未来被延续下去，适用于各类商业航天活动，从小行星采矿到太空碎片跟踪。

预计美国政府将参照此次对月球快车公司的评估机制，并将其推广用于对未来飞往更远深空的私营企业航天活动的评估标准，其中也包括SpaceX公司总裁埃隆·马斯克旗下打算在2018年飞往火星的无人探测计划。在得到发射批准之前，马斯克的公司也将经历这样的审查过程。

月球快车公司

月球快车公司总部位于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角，整个公司一共只有大约40名员工，其创始人包括硅谷企业家和慈善家纳维·贾因（Naveen Jain），理查兹以及另一位资深航天专家，前美国航空航天局科学家巴尼·佩尔（Barney Pell）。理查兹同时还是国际太空大学的创始人。这是一家私立学院，以培养航天科学家为宗旨，总部设在法国斯特拉斯堡。

该公司是几家参与对谷歌公司“月球 X”大奖争夺行列的公司之一。这一由谷歌公司设立的大奖将对首先实现私人开发探测器并将其发射到月球表面，探测器能够在月球表面移动，并向地球传回月表图像和录像的团队进行奖励，奖金为2000万美元。