“垃圾星球”大作战

余风

美国负责清点环绕地球太空垃圾的部门在其最新报告中指出，从2015年下半年到2016年前3个月，地球周围的太空垃圾数量已经从16 925件增加到17 385件。

太空垃圾，包括完成任务、已到设计寿命的报废卫星，发射失败、没进入预定轨道的航天器以及发射卫星的火箭残骸。1957年10月4日，苏联将世界上第一颗人造地球卫星——斯普特尼克1号送入轨道，之后，它成为第一块太空垃圾。此后，随着人类太空探索不断取得新发现，日渐增多的太空垃圾也成为困扰科学家们的新难题。

脑洞大开的垃圾清理方案

在地球同步轨道上，太空垃圾以每小时2万公里的速度日夜旋转，这个速度相当于客机的70～80倍，对卫星等航天器及航天员而言，这些高速旋转的太空垃圾无异于不定时炸弹—— 一旦航天器与之碰撞，就会发生爆炸，带来毁灭性的后果。

比如，1991年12月，废弃的苏联人造卫星“宇宙1934”与飞船“宇宙926”释放出的一大块物体相撞，随即发生爆炸。2009年2月10日，美国一颗通信卫星与俄罗斯一颗已经报废的卫星在西伯利亚790公里上空相撞。这次撞击，也成为太空中首次发生的在轨卫星相撞事件。2013年5月，厄瓜多尔唯一一枚卫星——“飞马座”卫星在距地面650千米的轨道运行时，因撞上苏联1985年发射升空的火箭燃料箱残骸而失灵，无法再接收和发送任何信号。

太空垃圾能在宇宙中持续存在1万年以上，它们的存在，会直接威胁到地球跟踪卫星和气象卫星的安全，甚至可能引发一连串的碰撞、爆炸。它们不仅污染了美丽的宇宙，给人类的太空探索带来巨大隐患，还会带来其他毁灭性灾难。比如，飞船的核动力发动机脱落后会造成放射性污染。美国和苏联在空间站的核反应堆中，就遗留有1吨的铀-235及其他核分离物。

那么，怎样才能清除太空垃圾？

科学家怎样清理太空垃圾

数十年来，为了清理太空垃圾，科学家们绞尽脑汁，想出了各种奇招。

卫星清洁工：英国科学家发明了一种专门清理大型太空垃圾的卫星，它的体积与足球相当，重量只有6千克，配备了4个小型摄影机，能迅速发现太空垃圾并依附在垃圾上，使其速度降低，坠入地球大气层，最终与太空垃圾同归于尽。

空间工友：美国科学家设计出了一种名为“空间工友”的航天器，它由12只空间“垃圾箱”组成，在地球同步轨道上运行。它的机械臂会轻而易举地抓住身边的太空垃圾并将其放进“垃圾箱”，然后将它们分割切碎，使其坠入地球大气层并燃烧。

太空篱笆：美国的“太空篱笆”跟踪系统包括3个雷达发射站和6个接收站，这些雷达能发射持续的无线电波，像篱笆一样梳理地球轨道上体积大于篮球的物体。太空篱笆每天可探测1万个物体，并同时跟踪200个近地目标。

激光扫帚：美国航空航天局正在试验一种“激光扫帚”，它一旦锁定某个太空垃圾后，就会发出一束激光，照射背离地球那端的太空垃圾，使之部分升华为气体，利用气体的反作用力推动太空垃圾朝地球的方向运动，最终使其进入大气层，与大气产生强烈摩擦而燃烧。

太空牧羊犬：科学家正在研制一种新的设备——太空牧羊犬。它主要是在卫星上加上一个收集网，网上有一根5千米长的轻型电子绳。当卫星到达指定位置后，会自动松开收集长绳。在地球磁场的作用下，网袋会坠向地球的一侧。装进一定量的垃圾后，收集网就会带着垃圾一起坠入大气层。

太空风车：为有效清除直径在 1厘米以下的太空垃圾，美国科学家发明了一种巨大的风车式空间机器。这种风车有4个金属扇叶，每个长400米，宽45米，中心部分有控制电脑。太空风车能在空间中慢慢旋转以寻找碰撞目标，发生碰撞时，微小的垃圾碎片会嵌入金属扇叶从而达到清除的目的。

太空机器人：日本学者研制出一种酷似左轮手枪的轮筒机器人，能够通过一块强力电磁铁迅速捕获太空垃圾并把它们推入地球大气层。