食品检测行业出新星

Janet+Morrissey

最让消费者心惊胆战，对某个饭店、某种食物或者饮料避之不及的，当属致命病菌让人生病的新闻头条了。看看墨西哥烧烤快餐店Chipotle Mexican Grill的惨象吧，美国多个成员州爆发的大肠杆菌致病事件已让它元气大伤，股价下跌了40%多，还引来一场集体诉讼。Blue Bell Creameries则面临着多轮产品召回、多家工厂关闭以及司法部就其冰淇淋李斯特菌污染事件的调查。

但是，一门生意的麻烦可能是其他生意的机遇。食品检测领域就是其中之一。大公司和小企业都在寻求更加迅速、准确、造价相对较低的方式开展食品检测。这需要复杂的技术，对于初创企业来说门槛很高。但是由两个企业家领头的一家费城生物技术公司希望能由此打开市场。

这家名叫Invisible Sentinel的公司已经开发出一项专利技术，取名为Veriflow，利用一个手持设备可以迅速检测大肠杆菌、沙门氏菌、李斯特菌等微生物的DNA，价格相对也不高。该技术已得到了设定微生物食品检测标准的国际分析化学家协会（AOAC International）的认可。

“它像验孕棒一样—一条线是阴性，两条线是阳性—除非你检测的是一种扩增DNA。”Invisible Sentinel的联合创始人本杰明·帕斯卡尔（Benjamin Pascal）说。

根据Invisible Sentinel的数据，如今已有114家美国本土公司和50多家海外公司在18个国家的250多个地方使用了这项技术。

Wawa Inc.拥有很多奶制品和饮料生产厂，此外还有715家便利店。它在2013年3月与Invisible Sentinel签约前对Veriflow做了为期6个月的检测。“Invisible Sentinel的技术出炉速度是其他公司的3倍之多。”该公司的CEO克里斯·吉耶斯（Chris Gheysens）表示。

位于加州圣罗莎的WholeVine Products食品安全总监道恩·诺顿（Dawn Norton）称，她所在公司的产品原料都来自葡萄籽和葡萄皮，他们已开始使用Veriflow来确保生产设备和表面没有病菌。

大型食品企业都配备了内部实验室，它们通常要花费上万美元采购设备，而且需要训练有素的实验室技术人员或者微生物专家来掌管实验室。

Invisible Sentinel用5000美元就能建立一个内部实验室，而且能在一天之内就教会所有人使用。它靠成套出售专利检测套件挣钱，240美元可以检测24次。每次10美元的检测费用要高于业界4到8美元的平均水平。

那些内部实验室对于葡萄酒企业很具吸引力，这样一来，在酒厂便能检测腐败菌了。

“这让我们在预算相同的情况下能做更多次检测。”托列伊·艾维克（Torey Arvik）说。他曾在Jackson Family Wines担任技术总监，现在在WholeVine工作。

Invisible Sentinel的销售额在不断攀升。该公司2013年公布的首年销售额为5万美元，而2014年就涨到了110万美元，2015年则超过了400万美元。它的野心不止于此—在2018年达到3000万美元，2020年达到6000万美元是它的目标。联合创始人兼首席执行官尼古拉斯·西西利亚诺（Nicholas Siciliano）预计该公司2016年将实现盈利。

根据疾病预防与控制中心的数据，美国每年有1/6的人因食物或饮料污染而致病，死亡人数达3000人。

37岁的西西利亚诺出生于加州，从小就对科学着迷，喜欢鼓捣各种模型。

他2004年从维拉诺瓦大学的化学专业毕业，2015年从托马斯杰弗逊大学获得了免疫学与微生物发病机制的博士学位。在这期间，他在一家生物技术初创企业Integral Molecular做咨询工作，后来在宾夕法尼亚大学医学院担任研究专家。

2006年，西西利亚诺和斯帕卡尔共同的朋友介绍他们相互认识，之后便创立了Invisible Sentinel。“我们就在他妈妈家的厨房餐桌上制定了商业计划，那时他妈妈还在给我们做意大利面。”帕斯卡尔回忆道。

即便在创立了检验技术并获得了认证许可之后，他们在这一充满竞争的检测行业打开局面之前也经历了一段艰难的时光。生物梅里埃（bioMérieux）、纽勤（Neogen）、赛默飞世尔科技（Thermo Fisher Scientific）、3M和杜邦（DuPont）主宰着整个行业。“压根没有人知道我们。”西西利亚诺说。

尽管它有很多优势，但也有其局限性。Invisible Sentinel不能做多样精尖的测试，而且，很多客户仍要把最终产品送到第三方实验室确认，因为不少零售商都坚持这样做。

同时，竞争仍然非常激烈。“如果你认为你所在的广阔领域没有竞争，那就太天真了。”Invisible Sentinel的投资人布鲁斯·皮科克（Bruce Peacock）说。他认为，在短期内，没有竞争者能开发出比Invisible Sentinel的产品更迅速、更准确、价格更低的检测产品。

投资者期望该公司能被收购或者和更大的行业检测或生物技术公司合并。西西利亚诺认为没有理由卖掉公司。“我们有长远的打算，”他说，“我们认为自己能发展成大公司，而且我们已经开始实现公司的价值 了。”