网络世界送别“电子邮件之父”

本报驻英国特约记者 王辉

美国互联网传奇人物——74岁的“电子邮件之父”雷·汤姆林森5日因突发心脏病不幸去世。早在上世纪70年代初期，汤姆林森就发出第一封“电子邮件”，“彻底改变了全世界的沟通方式”。还有媒体说，多亏汤姆林森，“濒临被淘汰的‘@’符号成为互联网文化的一个重要标识符”。

英国《卫报》7日称，汤姆林森所效力的美国雷神公司6日对外证实了他去世的消息，但并未提供更多细节。该公司发言人在一份声明中盛赞汤姆林森是一位“真正的技术先驱”，“是他在计算机联网的早期阶段为人们带来电邮通信技术”。

讣闻发出后，不少互联网业界巨头纷纷对汤姆林森的逝世表示哀悼。TCP/IP协议和互联网基础架构的奠定人——“互联网之父”文顿·瑟夫表示：“这是一条令人悲伤的消息。”谷歌邮箱服务（Gmail）也在官方推特上留言：“谢谢汤姆林森发明了电子邮件。”

汤姆林森1941年出生在美国纽约州的阿姆斯特丹市，早年就读于纽约州伦斯勒理工学院，本科阶段参与过美国国际商用机器公司（IBM）的项目。取得电子工程学士学位后，他进入麻省理工学院继续深造。1967年，汤姆林森就职于美国BBN科技公司。为了实现在“阿帕网”（国际互联网前身）上传送文件，他编写出一部名为“CPYNET”的文件传输程序；之后，他又改进了一部用名为“SNDMSG”的信息传送程序、用于当时的操作系统。

美国有线电视新闻网（CNN）称，在上世纪70年代，计算机之间的信息传输模式还十分原始，信息资源仅能在极其有限的联网范围内实现共享。而汤姆林森基于自己先前的工作成果，首次实现了将一台计算机上的讯息直接发送到另一台计算机——不少媒体将这种信息传输模式视为“第一代电子邮件”。对于当时的技术水平而言，这算得上是一次飞跃。

有意思的是，电子邮件的发明可以算作是汤姆林森“开小差”时的产物。当时，他所在公司并未要求他开发这样的程序。试验成功后，他曾向同事展示成果，但又告诫说：“千万别告诉任何人，这不是咱们分内的事！”据汤姆林森说，他发送出的第一封具有标志性意义的邮件，内容是一堆胡乱输入的字母。

为了将用户名和发送地址相关联，汤姆林森首次使用了“@”符号。当时，这一符号在键盘上的功用最少，同时与其他键位的区分度最高，不容易与重要信息混淆。有媒体打趣说，要不是看在电子邮件的份上，恐怕“@”符号早已被人们遗忘。澳大利亚《悉尼先驱晨报》说，是汤姆林森“拯救了@”。

CNN称，电子邮件发明伊始，其应用范围远不像今天这样普及。据统计，截至2013年，全球网络用户拥有多达39亿个邮箱账号，全球每天仅商业活动的电子邮件往来就高达1000亿封，这是发明者本人都始料未及的。2012年，汤姆林森跻身互联网名人堂，他开发的邮件程序被业界评为“一次彻底的革命”，“从根本上改变了人类的沟通方式”。▲