为什么未来总比预期的要好一点

崔鹏

无论看新闻推送还是批阅微信朋友圈，你都会发现，人们对未来的预期悲观的多于乐观的。比如，30年后，日本海会成为死海；20年后，中国老龄化程度会使×××人无钱养老；长此以往，中国新闻将空心化……不过这种现象已经有很长时间了：1980年代，人们说，如果中国和印度富裕起来，人类经济体系将崩溃；而1960年代，美国的财经杂志就说过，人类迎来人口爆炸会让全球陷入战争和混乱，并且技术水平似乎发展到头了。

事实上，中国和印度更富裕只是减少了大比例的贫困人口；全球人口虽然暴增，但是我们的生活比50年前方便舒适了很多，而且技术水平比50年前强了不知道多少倍。

要知道这类趋势预期大部分并不是经济学家们顺嘴胡说的，那么，为什么人们看似理性的预期总是过于悲观，生活实际上并没有变得像推算的那么糟糕？

原因之一是一个数学问题，叫“线性回归过渡”—一些经济学家的数学基础不怎么样；或者他们为了让自己的预言更加危言耸听故意混淆概念，让那些数学更不好的人产生误读。

这个绕嘴的数学问题到底是什么意思？简单地解释一下：几个变量在一个阶段可能存在一种近似于线性的关系，而在另一个阶段则逃离了线性关系，但是笨笨的分析者把原先那种局域的线性关系推演到了这种关系中，很多奇怪的结论就出现了，

你可能还不太清楚我说了什么。再举个例子。2008年美国的《肥胖》杂志曾经刊登过一篇文章，它预计到2048年，全体美国人都会成为体重超标的胖子。

这个结论是怎么得出来的呢？作者统计了从1960年代到2008年美国胖子的增长速度，大概是每10年涨6%，当时美国已经有3/4的人口是胖子，接下来的计算就很简单了：6%x4=24%。所以，再过40年，美国人几乎都是胖子。

但这个结论明显有问题，美国人中的瘦子去哪儿了？模特这个行业难道会发生翻天覆地的变化吗？更不可思议的是，如果结论成立，到2058年，美国的肥胖率会达到106%，那6%的美国人在哪儿？

这种简单而且愚蠢的推演类似于我高中时做的应用题得出的答案—从某个容器里放水，过了一段时间这个容器里还剩多少质量的水，某个人得出的答案是-10克。得出这样的结论，演算者应该检查自己的草稿纸，而不是拿着结论到处吓唬人。

另一个不必那么悲观的原因是，人类总会根据外部环境的改变调整自己的行为，并且人类具有很强的适应性。这是改变简单线性关系的最根本原 因。

我还是喜欢那个曾经说过的例子：足球协会的某位官员看到国内联赛时间一过80分钟，比分领先一方的队员就开始无缘无故地倒地，他们会尽量拖延比赛时间，以增加本方获胜的概率。这无疑影响了比赛的观赏性，而且有碍公平竞争。所以，那位聪明的足协官员开始整顿赛场。他的做法是，把比赛时间控制到80分钟就结束，这样，那些队员就没有时间来拖延比赛了。

比赛时间调整了，足协官员等着在下一轮比赛中看到更精彩的比赛，并且接受球迷对改革的赞誉。但事情根本就不是那么回事，那些狡猾的球员竟然在比赛的第70分钟就开始假装倒地。人类就是这么为了自身利益来对抗外界的。

问题似乎还没结束，有了前边所说的两个原因，为什么还是很少看到过度乐观的预期？这和人们的敏感区有关，受众对损失更敏感，所以对悲观的预期更关心。你看历史故事中的智者预言家都是靠预期坏事出名的，很少有乐观主义者。