太空探索：释放对未知世界的好奇

戚发轫

1492年10月11日，意大利航海家哥伦布带领87名水手在大西洋上漂流了两个多月后，终于发现了美洲新大陆。而跨越500多年，人类的航天器也首次抵达太阳系中的“新大陆”——由成千上万冰冻天体组成的柯伊伯带。人类对未知世界的好奇与探索，从未停止。

就在近日，人类探索太空的步伐又向前迈进了一步。今年7月14日，新视野号航天器首次揭开柯伊伯带中冥王星的神秘面纱，这个遥远的外太阳系天体，从原本只在天文望远镜中才能看到的暗淡小圆点，变成人们心目中的“萌王星”。7月23日，开普勒空间望远镜宣布发现了迄今为止与地球最为相似的系外行星——开普勒-452b，这颗位于遥远的恒星宜居带中的行星被称为“地球的表兄弟”，甚至引发了关于外星生命的畅想。同样在7月，我国自主建造的世界最大的单口径射电望远镜——五百米口径球面射电望远镜（简称FAST）开始铺装反射面面板，它将成为人类探索宇宙的又一“观天巨眼”。

一方面，越来越多的国民开始关注我们头顶的那片星空；另一方面，也有些人不解……“地球上有这么多孩子吃不饱饭，为什么要花费数十亿美元去探索火星？”早在1970年，就有人写信质问过美国国家航空航天局（NASA）。当时，NASA火星探索项目的科学家恩斯特·施图林格给出这样的回答：太空飞行是一项充满挑战的事业，通往火星的航行并不能直接提供食物，解决饥荒问题，然而，它所带来的大量新技术和新方法可以用在火星项目之外，这将产生数倍于成本的收益。

太空探索的魅力，首先是对未知世界的求索。好奇是创新的源泉，浩瀚的宇宙、壮丽的星空，让人类的好奇心得到充分释放。对宇宙的探索过程，显著拓展了人类的认知疆界，推动了基础科学的进步，牵引着人类的知识、能力、技术取得新的进展，是人类社会文明进步的一大动力。

时隔近半个世纪，仍有国人在发问，我们的医疗、教育、住房等民生项目需要大量经费，为什么中国也要探索太空？实际上，即使我们停下探索项目，也无法立即满足这些民生需求。一个国家的目光看得足够远，这个国家才有光明的未来。世界航天强国已经探测了太阳系内几乎所有的天体类型，而我们还在追赶阶段。太空探索是全人类共同的事业，这一事业关乎人类的命运，关乎我们国家和民族的未来。

中华民族自古以来就有嫦娥奔月、万户升天的飞天梦想。许多国家领导人对太空探索事业提出过希望，习近平主席也曾指出：发展航天事业，建设航天强国，是我们不懈追求的航天梦。我们生存的地球不仅面临巨大的资源与环境压力，而且随时可能面临小天体撞击、超级太阳风暴、地球磁极倒转等重大天文灾难。人类只有做好充分准备，积极寻找另一个家园，努力提升地外生存能力，才可能在灭顶之灾来临时，有能力在地球或外星球上延续火种，避免像曾经的超级霸主恐龙那样的悲剧重演。

或许，当未来航天技术高度发达，行星际运输成本大幅下降的时候，现在的月球、火星、木卫二、土卫六将成为太阳系中人类定居的一个个“岛屿”，而地球则是这些岛民共同的故乡……