龙涎香 淘金梦

林津

1891年7月29日，路易斯·史密斯小心引导他的船停靠在塔斯马尼亚岛的码头上，船上载满了奇珍异物。这位塔斯马尼亚南部海岸的土著的到来在当地引发了不小的骚动。在史密斯的船尾上，用帆布覆盖着的正是巨大的龙涎香，重约180磅，拉开帆布，龙涎香的气味扑面而来，有点像鸟粪，色泽墨黑。码头上的人纷纷猜测它的价值。有人认为应该当场买下它，估计它值1万英镑，也有人说它甚至不是龙涎香，最多值几个先令。

史密斯用了很长时间寻找龙涎香，而在他船上的这块龙涎香，是他找到的最大的一块。在有关发现龙涎香的故事里，史密斯的故事尽管不是唯一的，听起来却很不寻常。他发现龙涎香的过程近乎神奇。在海上捕鱼时，史密斯无意间发现了一头被海盗杀了的抹香鲸，他甚至没有多想，就跳上鲸鱼的身体，褪去鲸脂，将鲸鱼搬到自己的小船上，运回家研究。史密斯站在鲸鱼身边，想知道它身体里有没有可能存在龙涎香。他将手臂从鲸鱼的喉咙里伸进去，什么都没有发现。后来，他干脆自己爬进了鲸鱼的体内，挪动身体，一点点爬进鲸鱼滑溜溜的肠子里。在那里，他发现了一块堵在肠道的龙涎香。

史密斯并不是第一个苦心寻找龙涎香的人，也不是最后一个。史密斯之后，人们寻找龙涎香的热情仍然没有消退。寻找龙涎香渐渐变成一场淘金梦。

1934年3月2日下午，一名无线电操作员正在美国旧金山以北30公里的波利纳斯海边散步。他在沙滩上发现了一大块物体，斑驳的外表呈灰色，闻上去就像林堡干酪。尽管这块物体重达60磅，摸起来还有点软，这名无线电操作员还是将它带回了家。物块被送去分析，第二天结果出来了，几乎让所有人为之兴奋：这竟然是一块含量高达70%的龙涎香！按照龙涎香在当时市场上的售价——每盎司28美金，无线电操作员拾到的这枚“奶酪块”价值近两万七千美金，而当年福特公司推出的一款汽车的售价为500美金，一块龙涎香几乎抵得上五十多辆汽车。1934年的龙涎香淘金热就此拉开序幕。

无线电操作员的暴富故事显然刺激到了波利纳斯小镇居民的神经。人们放下手中的工作，纷纷涌向海边，一时间，海边聚集着二百五十多个手持工具赶来淘金的居民，当地学校甚至也特设了假日，好让学生参与到淘金嘉年华中。有关发现龙涎香的报道第二天就传遍了全国。3月3日的《纽约时报》头条写着“在海滩上发现了龙涎香，3个加州人因此得到三万八千美金。”

人们夜以继日地在海边寻找龙涎香，希望这种散发着奶酪气味的东西能帮助他们摆脱经济困境。他们中的一些人似乎有所发现，有人自称发现了55磅龙涎香，也有人打算拿着手里的17磅龙涎香去结婚。

化学家埃默里·史密斯的实验室很快成了热点。人们拿着自己找到的龙涎香请求帮助检验，正是史密斯第一个确认无线电操作员拾到的物体就是龙涎香。然而，史密斯的检验并没有给小镇其他居民创造同样一夜暴富的机会，更多人失望而归，再次出现时，他们拿着各种自认为可能含有龙涎香的东西：肥皂、土豆、海绵、下水道淤积物……十几天后，媒体将这场龙涎香淘金热与1849年的淘金热相提并论。

一块200磅的龙涎香被冲上岸，它的价格在200万美金上下。巨大的利益催生着人们的想象力。人们把大量不同的东西带向实验室，一年中有好几次，尤其是在大风暴经过海岸线、引发超乎寻常的巨浪和潮汐的时候。人们认为已经找到了宝贵的龙涎香，但结果却是，他们带来的往往是一块海绵、牛油、微晶蜡。大多数情况下，他们小心地捧着狗的粪便、煤炭、蔬菜、腐烂的海鸥、肥皂、工业废料、旧鲸脂、橡胶、海藻、牛油、分解羊胴体，在黑夜之中充满期待地将这些东西保存好。偶尔，他们也会打开它，用手捧着，拿给朋友看，窃窃私语，估算它的重量，闻闻它，最后将它送进实验室。

2006年3月，北威尔士近克里基厄斯一个偏远的海滩，两名遛狗者发现两块神秘的物体，共计110磅。当地报纸在标题中写道“两人希望龙涎香让他们赚上一大笔钱”。两天后，另一篇文章的标题写着：浪花说那不是真的龙涎香。在化学家进行检验后，遛狗者发现的龙涎香被认为是人工合成的。

早在1792年，卡斯帕·诺伊曼就写过，检验龙涎香真伪的一般方法是，将热针刺进去，真龙涎香应该像融化的树脂一般附着在针上；另外的办法是将龙涎香置于火上，或放在蜡烛上方的汤匙里。真正的龙涎香会融化成粘稠的油性黑巧克力色液体，散发出一股复杂的气味，这种味道是常年在海上漂泊形成的。化学分析也会应用到识别龙涎香当中，但如果不能通过初步测试，那就可以证明它不是龙涎香。诺依曼曾提醒过，仅靠观察融化状态是无法判定龙涎香的真伪的，人工合成的龙涎香仍然有这样的特性，因此，还需要熟悉龙涎香的气味以及其他状态下的反应。

而在实验室以外的海边，则出现了以寻找龙涎香为职业的龙涎香猎人。冬季是专业龙涎香猎人最忙的时候。持续的西风将数量惊人的废料冲到岸边，龙涎香就可能隐藏在其中。如果天气条件合适，龙涎香猎人会一整天都待在海边，沿着海岸线寻找随涨潮而来的龙涎香的痕迹。龙涎香猎人通常很了解当地的海滩，潮汐的季节性变化使他们能在最短的时间里找到龙涎香。尽管技术进步使他们能更快地确定自己的猎物，但大自然对他们却跟几百年前一样公平。