科学发现是如何命名的

陈育和

古欧洲有一种古老的禁忌，就是不把自己的名字透露给陌生人，以免陌生人对自己施展魔法。因为人们认为，名字代表一种特征，这种特征能决定人的一切。

研究命名很有趣，我们可以用一两个词来表达新发现的某种物质的重要特征。

在天文学方面，天体常以发现者的名字命名。比如，1683年9月，波兰国王简·索宾斯基在卡尔堡打败了奥斯曼苏丹的军队，把信仰基督教的欧洲国家从占领者的铁蹄下拯救出来。作为报答，一个刚被发现的星座便以索宾斯基的名字命名了。

有好多天文学者发现了新的天体，都用自己家族成员或朋友的名字来命名。目前，国际天文学联合会已经有了对小行星的编号系统，还采用了把人名置于括号中的彗星编号系统。

生物学上的林奈命名系统为两个部分，它既代表某人，又有标本的特征。名字的第一部分指明生物的属性，并给出其在解剖学上的特征；第二部分进一步阐述这种生物的特征。例如，在美国波特兰岛发现的一种大型菊石-Tintanites giganteus，后者表示它是已知菊石属中最大的，前者表示的是首次鉴别和描述这种标本人的拉丁名字。

化学元素的命名，常由一些年轻化学家的职业好奇心促成，他们往往倾心于命名产生出来的物质。如，有些命名是来自提取这些化学元素的矿物质名字，碳（C）-Carbo，就是拉丁语木炭的意思；有些则是源于发现这些元素的矿物质的地点，如锶（Sr）-Strontium，表示它发现于苏格兰的斯特龙坦；铜则源自Cuprum，这是塞浦路斯的拉丁名字；其他的还有派生这种元素的发现者居住的城市名称，如元素铪（Hf）-Hatmum，源于Hafania，它就是哥本哈根的拉丁名；或根据该纯元素的色彩来命名，如氯（Cl）来自希腊语Chloros一词，意为黄绿色。

有的元素的命名还反映在它的化学特性上，这包括惰性，如氩（Ar），这个词来自希腊语Orgos，意为不活跃；或反应性，如溴（Br），它的名字来源于希腊语Bromos，意为臭气；氟（F）在拉丁语Fuere中意为流动，反映出它具有极大的活性。

元素命名甚至可以源自元素从天然物质中难以提取的性质，如镧（La），希腊语中是藏起来的意思；镝（Dy）在希腊语中是难以获得的意思。

熟悉古希腊神话的人很容易理解铌（Niobium）和钽（Tantalus）这两种化学元素的得名。在希腊神话中，尼俄伯（Niobe）是坦塔罗斯（Tantalus）的女儿。铌（Nb）和钽（Ta）这两种元素是在同一种矿石中发现的。它们被证实是两种单独的元素，钽元素首先于1802年被分离出来，但是铌（Nb）直到1864年才被分离出来，而且是从钽矿石中提取出来的。

近来，出现了一种以个人名字命名化学元素的趋向，因为今天在合成元素的狭小领域中，很少有核化学家知道希腊神话并懂得拉丁语。

可现代人对化学元素以科学家名字命名的趋向，已经把政治和民族主义掺杂进去了。俄罗斯科学家提出用本国著名科学家的名字命名他们发现的元素，美国科学家则建议用德国科学家的名字命名，因此，化学元素的命名还须要达成国际妥协。

用神话人物的名字或源于元素化学性质的名字对化学元素命名时，这种命名方法显得简单适用。神话与传说是人类共有的文化遗产，用类推的方法可使我们更了解元素内涵，如前述铌与钽之间在化学上的密切关系，就是一例，碘的命名就是源自希腊语，意思是紫色的。

编辑/张烨endprint