化学之始：炼丹与炼金

李少侠

东亚与欧洲，天各一方，发展迥异。然而，在两地区文明进程的平行发展里，却无数次地显现出了相似的轨迹。

比如Alchemy，分别有炼金术、炼丹术两种含义。二者一个兴盛于欧洲中世纪，一个流传在高原大漠外的亚洲古国，而这，就是它们的默契之一。

东方炼丹术

华夏大地，古人相信海中的岛上住有神仙，能够靠服食丹药而不死，凡人如果得到这些丹药，服用后也可获得长生。

炼丹术最早产生于战国时期，齐国的宣王、威王和燕昭王都曾派人入海寻药。相传秦始皇统一中国后，也想长生不死，曾派徐福带五百童男童女入海寻找，却没有成功。后来人们渐渐相信在人间也能炼得丹药，这便是炼丹术的萌芽。

炼丹方士认为，草药虽能治病，其本身却会干枯腐朽，而只有金石之类的不朽之物方能铸就人类不死之身。炼丹的主要原料有五金三黄八石之说，五金为金、银、铜、铁、锡；三黄为硫磺、雄黄、雌黄；八石一般指朱砂、矾石、硝石、云母、石英、石钟乳、赤石脂、黄丹。此外还有水银和铅作为炼丹主料。

葛洪（约公元284年-364年），中国炼丹术代表人物。葛洪从炼丹术中知晓“丹砂（即硫化汞）烧之成水银，积变（指二者放在一起）又还成丹砂”。

这便是一种化学变化规律的总结，即物质之间可以用人工的方法相互转变。

虽然长生不老丹从医学上来讲是个笑话，但长期的炼丹活动却着实促进了古代化学的发展。比如，我国古时四大发明中的火药，就是唐代炼丹家通过硫磺、硝石与木炭混合燃烧现象的观察与实验得以制成。

西方炼金术

公元前300年，炼金术热潮席卷欧洲希腊。大部分人认为，金银是土地深处的石块、铁等物质经数千年演化而成。因此有人想到，若在石头或铁的表面涂抹某种生长促进剂，便可加速这种演变，从而得到金银。

希腊的炼金家将铜、铅、锡、铁熔化并混合，冷却制成合金，再将其放入含有硫离子的溶液中浸泡。通过化学反应，合金表面形成了一层颜色酷似黄金的二硫化锡，因此，炼金家便认为“黄金”已经炼成。

现在，金黄色的二硫化锡被称为金粉，可用作仿造镀金和制颜料等用。

现代科学表明，炼金术不可能炼出黄金，但是直到19世纪之前，炼金术尚未被确凿证据所否定。包括牛顿在内的一些著名科学家，都曾进行过炼金术尝试。

炼金术士们所做的大量实验，积累了大量化学变化的知识和实践经验。现在常用的化学实验仪器如烧杯、烧瓶、试管和玻璃棒都是炼金术的产物。

落后还是超前？

滚滚黑烟与刺鼻气味中，中国炼丹方士和欧洲炼金术士夜以继日地在做着最原始的化学实验。这需要大批实验器具，于是他们发明了蒸馏器、熔化炉、加热锅、烧杯及过滤装置等实验器材；需要过程记录，于是他们创造了技术名词，并写就了一本又一本包含大量实验方法现象的相关著作。

我国的炼丹术士魏伯阳等对硫、汞、铅等元素都作了十分透彻的研究，并使用化学方法来对它们进行提纯和鉴别；阿拉伯人写的《七十书》和《秘密书》等著作中，对金属和非金属元素的性能也做了较全面的论述。

我国炼丹家葛洪发现铅在不同条件下，能够发生不同程度的氧化反应；炼金者拉齐著的《秘密书》，将当时已知物质分成三大类：金属、非金属和矿类；

西欧炼金术士在后期发现硫酸、盐酸和碳酸钠、氢氧化钠等重要化合物；炼金活动让人们了解到铁矿、氮化镁、硼砂、苛性钠、草木灰、食盐等不下百种化合物以及它们的性质。

蒸发、过滤、蒸馏提纯手段在这些过程中得以创立；炼钢、炼铁、造纸、制作火药等工艺手段被发明。是的，正在人们不断为炼金炼丹的失败叹息的过程中，一门新的自然科学——化学，由此悄悄诞生。

然而，提及古人对于寻求长生不老以及拥有无尽黄金的热衷，我们往往对其持嗤之以鼻的态度，认为这仅是思想落后的一种体现。

事实真的如此吗？

马克思在评价空想社会主义者傅立叶、欧文等人时说过：“既然我们不应否认这些社会主义的鼻祖，正如现代化学家不能否认他们的祖先炼丹术士一样，那我们就应该努力无论如何不再重犯他们的错误。”

我们不应无视炼丹术士们的功劳，即使他们的动机或许有待商榷。

值得感谢的不仅是化学方程式与技术手段的流传——当我们把这种思想放在人类认识世界的历史长河的源头中去观察，就会发现，在当时落后的技术和认知水平之下，炼金与炼丹所提出的是一种夺天地万物变化之功为我用的思想。不仅如此，这种以此为根据顽强做着大量实践操作的过程，完全可以说是超前的。

如果打开思路，我们会发现这种思想一直都存在于人类社会，古有炼丹术，今有生物工程；古有炼金配方，今有人工合成元素。我们的步伐一直到今天也没有中断，而且技术手段得以高速发展。

这是千百年来流传在人类社会血脉中的精神，它让我们孜孜以求，生生不息。