公

大道之行也，天下为公。

——《礼记·礼运》

“公”，为会意字，从八，从厶。甲骨文的“公”字上为“八”，下为形似“口”的器皿形。“八”为“分”的初文，本义为将物分开。“公”的甲骨文会意为将器皿中的东西平均分开。由此可知，“公”的造字本义为：在生产力水平低下、食物匮乏的远古时代，人们平均分配赖以生存的食物。《说文·八部》中也说：“公，平分也。”“公”的本义为公正、平凡、无私。

以下为“公”字的演变过程：

“公”的金文从八，从口。“八”为大数，意为众、多，同时，“八”的字形又为由下至上而聚拢;“口”指人口、牲口等。“八”“口”为“公”，会意为众人一起为公。故“公”有公众、公共的意思。又可会意为按照人口多寡来平均分配，故“公”有公正、公平的意思。今体“公”从八，从厶，其中的“八”可理解为表示相背的意思;“厶”古同“私”，指私人的、自己的。“八”“厶”相合为“公”，表示与私相背，即公正无私。“八”“厶”为“公”，“八”为大数，会意为将无数个私人聚拢为“公”，即公众、公民、公共。

（选自《土生说字》，有改动）