中国自造的第一艘大型机器轮船 “惠吉”号兵船

“惠吉”号，原名“恬吉”号，是中国自造的第一艘大型机器轮船，也是上海江南制造总局建造的第一艘兵船。其设计制造者为近代爱国科学家徐寿及其儿子徐建寅等。

1865年，正在镇压捻军（太平天国时期北方的农民起义军）的李鸿章收到丁日昌的一封信，得知上海虹口有一个洋人办的铁厂——美商旗记铁厂（既能造枪炮，也能制造轮船）愿意出售，但是要价不低。早想发展中国造船业的李鸿章十分动心，无奈囊中羞涩。不曾想，有个被革职的海关通事愿拿出四万两银子促成此事，算为自己赎罪。

两相权衡下，李鸿章决定让丁日昌再从海关拨借两万两银子，凑足资金买下了铁厂，并把上海丁日昌、韩殿甲的洋炮局合并起来，组成江南制造总局。1867年，由于上海虹口已成为美国租界，美方不允许中国人在租界内生产军火，江南制造总局于当年9月在高昌庙征地70亩建设新厂房。

为了制造出中国人自己的兵轮，曾国藩特奏请将海关的一成洋税作为江南制造总局轮船制造专用经费，正式雇佣洋工匠，配置几百华工协助和学习。在江南制造局搬到高昌庙时，曾国藩、李鸿章还将徐寿派去主持兵轮的设计建造。一年后（1868年），江南制造总局造出了中国近代的第一艘机器动力兵船──“惠吉”号兵船。

1868年9月15日，新船在黄浦江上试航，颇为轰动。黄浦江畔站满了人，观看黄浦江中行驶的一艘挂着黄色龙旗的兵船。江中的其他兵船，吴淞的炮台，都向这艘兵船鸣炮致意。这是中国第一艘兵船“恬吉”号(后来改名为“惠吉”号)，也是江南制造总局建造的第一艘兵船。虽然它比我国第一艘自行建造的机动轮船“黄鹄”号晚了三年。但是无论从尺度、吨位、性能都要超过“黄鹄”号。“惠吉”号兵船船体长度为56.39米，船宽8.28米，吃水2.44米，排水量600吨，船上有炮18门，以蒸汽机为动力装置，以明轮推进器推进，蒸汽机功率为392马力，时速36里，系木质明轮兵船。船身由坚木制成，内部机器系国外的旧机器修整后使用，而汽炉和船壳则是由江南制造总局自己制造。“惠吉”号的建成是我国近代造船史上的一个里程碑。

“惠吉”号的建成试航，引起各方面的关注和重视。时任两江总督曾国藩，在金陵下关登船试航，驶至采石矶、翠螺山，称赞此船“又快又稳、坚硬灵便”，以“四海波恬，厂务安吉”之句取名为“恬吉”号。并为此向清廷递上《新造轮船》奏本，得到西太后慈禧赏识。后避光绪帝（爱新觉罗·载湉）讳改名“惠吉”号。当时，上海的《教会新报》报道说：“兹此轮船乃为本国始初自造也。”此后，江南制造总局几乎每年都有一艘新船下水。