飞临冥王星：星际探索的里程碑*

采访：李·比林斯（Lee Billings）　翻译：梁锘　审校：李宁曦

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飞临冥王星：星际探索的里程碑*

采访：李·比林斯（Lee Billings）翻译：梁锘审校：李宁曦

9年前，当“新视野”号（New Horizons）探测器驶向冥王星（Pluto）时，那个由寒冰包裹着岩石的星球尚属于太阳系行星中的一员。7月，这艘史上发射速度最快的宇宙飞船，在历经50亿km的航行后，终于到达它的目的地。“新视野”号拓展了人类探索太空的边界，它于7月14日掠过现已归入矮行星行列的冥王星。至此，人类将完成对太阳系的初步探索，为50年前提出的探索计划画上一个完美的句号。“新视野”号探测器拍摄了许多史无前例的照片，并发现冥王星上很可能存在一个极点冰盖。当“新视野”号飞掠冥王星时，两者距离仅有12500 km，飞船的摄像头、光谱仪和传感器对星体的表面和大气进行了细致的观测。为了让大家更深入地了解这项具有历史意义的探索任务，《科学美国人》采访了“新视野”号首席科学家艾伦·斯特恩（Alan Stern）。

《科学美国人》：人们普遍认为，冥王星是一颗没有生命力的巨大雪球，为什么要派探测器去探访它呢？

斯特恩：冥王星是一个存在动态变化的世界。我们观测到冥王星的亮度变化，这也许是由积雪运动引起的；它的表面压力自20世纪80年代以来增加了3倍；此外，冥王星的温度也在变化，尽管我们还不完全清楚它的变化模式。冥王星拥有庞大的卫星系统，包括最大的冥卫一（Charon），以及不少于4颗［冥卫二（Nix）、冥卫三（Hydra）、冥卫四（Kerberos），以及、冥卫五（Styx）］的其他小卫星。我们对较小的卫星了解甚少，但是冥卫一表面覆盖的晶体冰以及氨基水合物，也许是近期从它内部涌出的物质形成的。因此，冥卫一上可能存在间歇泉。我们还推测，冥王星和冥卫一共享同一个大气层。研究人员预测，它们中至少有一个存在或者曾经存在过地下海洋。如果能近距离进行研究，我们就能获取更多的信息。

我喜欢把冥王星和冥卫一比喻为圣诞树下的礼物：我们从地球上观测它们时，只能用眼睛揣摩这些包装精美的礼物盒子是轻是重，抑或它们有没有轻微地晃动。虽然很有趣，但仅凭遥远的观测，我们无法知道盒子里装的是什么。在苦苦等待了26年后，我们能在这个7月拆开礼盒，这无疑是星际探索领域的圣诞节。！

《科学美国人》：你期待在“这些盒子”里发现什么惊喜呢？

斯特恩：这很难回答，因为从未有探测器接近过冥王星，甚至从未有探测器近距离观测过类似的星球。早在1989年，“旅行者”2号（Voyager 2）掠过海王星（Neptune）后，我们就开始规划此次探索任务了。那时几乎没有人知道海王星周围还存在柯伊伯带（Kuiper belt）。柯依伯带空间广阔，聚集了众多的小型星体，有些小行星还呈现出了多样化的新奇特性。“新视野”号此行的目的不仅仅是造访冥王星，它还将探索整个柯伊伯带。不论它发现什么，都将成为行星探索的里程碑——这是人类探索太阳系的巅峰时刻。

《科学美国人》：“新视野”号掠过冥王星后的下一个使命是什么？

斯特恩：我们已经发现两个直径50 km的星体，“新视野”号或许能在2019年造访它们。它们都位于冥王星之外十亿英里，但在不同的方向，所以我们必须从中选出一个作为目标。它们都曾是柯伊伯带的古老、原始行星的一部分，现在我们终于有机会近距离清晰地观测它们了。我们会撰写一份扩展行动方案，希望明年能说服美国航空航天局（NASA）同意“新视野”号去探访其中一个星体。这个航天器状态良好，完成这个使命之后，它也许还能运行到21世纪30年代的中后期。

《科学美国人》：你认为我们还会发射探测器去观测冥王星或柯伊伯带吗？

斯特恩：目前没有任何航天局有类似计划，我们也许再也不会重复这样的事情。事实上，是否还要发射探测器去观测冥王星或柯伊伯带，取决于“新视野”号发现了什么，以及这些发现对行星科学研究的影响。如果冥王星系统足够吸引人的话，我们也许就能看到后续的探测计划了。这个问题留待6个月后回答或许更为合适。

本文由《科学美国人》中文版《环球科学》授权转载，原文刊登于《环球科学》2015年第8期