彗星，正与火星擦肩而过

◎文/尹怀勤

彗星，正与火星擦肩而过

◎文/尹怀勤

星际播报：

2014年10月21日，在遥远的太空发生了一组天文奇观—来自太阳系边缘的一颗彗星罕见地靠近火星飞掠而过！人类部署在火星表面和轨道上的自动化科学探测器早就做好了研究准备，并及时进行了观测。这一过程是怎样的？让我们一起来关注吧！

“我”从远方来

原来，飞掠火星的这颗彗星名为“赛丁泉”，以2013年1月发现它的澳大利亚天文台命名，正式编号C/2013 A1。这是它首次造访太阳系内部。

赛丁泉彗星的旅途十分遥远！早在100多万年前，它就离开位于柯伊伯带以外的彗星“仓库”—奥尔特云，开始出发了。后来，赛丁泉彗星很可能被一颗路过的恒星用引力作用“踢”进了内太阳系，从那时起，它便向着太阳飞行。总之，当这颗彗星开始它的漫漫旅途时，地球上的人类还处在远古时代的懵懂时期。如今，它终于抵达到地球的外邻—火星。

赛丁泉—太阳的临时来客

像小行星一样，彗星是环绕太阳系轨道的太空岩石，但不同的是，它们包含着大量的冰水，同时还含有一氧化碳和二氧化碳气体，而这些气体冷冻在彗星内核之中。赛丁泉彗星直径约为1～3千米，是一颗逆行彗星，具有一个不复返的双曲线轨道。要知道，并非所有彗星都环绕太阳运转，有些只是太阳的临时来客，赛丁泉彗星就是如此，在绕过太阳后将一去不复返。

为什么要研究彗星

彗星也是太阳系家族的一类成员，只是轨道特殊而已。当彗星沿着自己的运行轨道接近太阳时，它即分为中央密实而明亮的彗核、雾状的彗发和长长的彗尾3个组成部分。

由于彗星是太阳系最原始的天体，在太阳系诞生以来，它几乎始终保持着形成初期的状况，同时还可能携带着孕育生命的“种子”，因此引起了人类对其探测的重视。

鉴于地面观测距离较远，人类进入太空时代以后，就用航天器对周期彗星进行研究，以加深对太阳系起源的理解。赛丁泉彗星近距离飞掠火星，能被火星探测器研究，乃是一种特例。

彗星来了，快躲开

事前共有7个航天器探测火星。其中有5架探测器环绕着这颗红色星球运行，它们分别是美国的“火星奥德赛”、欧空局的“火星快车”与印度的“火星轨道飞行器任务”等，同时还有美国在火星表面工作的“机遇”号及“好奇”号火星车。

赛丁泉彗星是从火星轨道平面的下方靠近它的，两者相近时距离仅为14.2万千米。由于这颗彗星在太阳系中逆行，它的轨道运动与行星方向相反，因此其相对于火星的速度高达每秒56千米。在如此高速之下，就算是尘埃微粒也会严重威胁火星周围那些轨道探测器的安全。

当彗星以极高的相对速度呼啸着飞掠火星时，其抛弃的尘埃足以砸得探测器防护罩叮当作响。在彗星尘埃飞快袭来的最关键的半个小时里，所有环绕探测器将事先变轨，藏身于火星的另一侧，即都躲在火星的背后。

兄弟们，彗星来了，快躲到火星一侧去

大家一起“看”彗星

赛丁泉彗星飞掠火星时，5枚火星轨道探测器会探测到彗星的靠近和离去状态，两辆火星车也会观测到这个飞掠过程。届时火星将直接穿过赛丁泉彗星的彗发，为了抓住这次难得的机会，探测器都已经重新规划了自己的任务。

在彗星掠过火星上空前后，火星车有可能在夜空中观测到一些流星。地面望远镜、哈勃太空望远镜和大量其他探测器也在彗星与火星相遇时进行了观察或探测。10月21日，赛丁泉彗星的观测数据已经开始传回地球，其中就包括一幅“机遇”号的作品。

知识链接：

什么是奥尔特云

奥尔特云（以科学家简·奥尔特命名），是指自46亿年前太阳系诞生之初便遗留在太阳系最外侧边缘的大量冰冻碎屑，这里被认为包含了大量的彗星、小行星等小型天体。据说，冰冷的彗星“仓库”奥尔特云，可能含有多达近万亿颗彗星。彗星大部分生命是在深度冻结中度过的，偶然被飞过的星球干扰，便会向太阳系运行。不过，当彗星靠近太阳，开始蒸发并形成彗尾时，人们才能知道它的存在。