5500万年前化石揭示猫狗共同祖先

铁文霖/译

家猫、家狗，以及狮子和熊等肉食性动物，都与一种起源仍成谜的树栖哺乳动物有相同的血源。古生物学家相信，可以从这些动物更早的祖先，解释它们的进化过程。现在，比利时的科学家根据出土的古老哺乳类动物化石，指出它们的祖先大约生存在5500万年前潮湿的森林里。

日前，在比利时发现的化石揭示了一些最为人所熟悉和喜爱的现代哺乳动物的起源。猫、狗还有其他的食肉哺乳动物（像熊、海豹和鼬）在分类学上被称作食肉目动物，追根溯源，它们的祖先是一些原始的食肉哺乳动物，它们生活在5500万年以前。刊登在一期《古脊椎生物学》杂志上的一篇研究报告详述了这一门类的起源，并且还对新发现的一种极古老的食肉哺乳动物的化石标本进行了鉴定性描述。

这一被戏称为Dormaalocyon latouri的物种是先前人们在比利时的多马尔地区发现的。

Dormaalocyon latouri是1千克重的树栖动物，据称它主要以更小的哺乳动物和昆虫为食。它很可能看起来像小型美洲豹和松鼠的合体，长有一根主要的尾巴和类似猫的口鼻。

古新世从6600万年前延续至5600万年前，随后是始新世，从5600万至3390万年前。比利时布鲁塞尔皇家自然科学学院的古生物学家弗洛雷亚尔·索尔鉴定了这些追溯到始新世早期的化石。他们从多马尔的泥土里筛选了近14000颗牙齿，从而产生了近40个哺乳动物物种。其中有280个新的牙齿样本来自一个新物种，在此之前只有两颗臼齿暗示了这个物种的存在。新发现的化石中甚至还包括了乳齿，也就是乳牙。这些牙齿化石有着极悠久的历史，外观也非常原始，这一事实说明Dormaalocyon兽与食肉目动物的祖先关系密切，也说明食肉目动物可能就起源于欧洲。

脚踝骨的出现表明Dormaalocyon兽是一种树栖动物，它们在密林中休养生息，往来穿行。以前，人们曾对5500万年前多马尔地区的自然环境进行过复原分析，从结果推断，当时那里是一片温暖而潮湿的原始森林。而所谓的古新世和始新世气温骤升期的开始时间则略早于那个年代。这一时期极其温暖的气候影响了许多不同种类的哺乳动物的进化进程，其中就包括食肉目动物。索莱博士认为，Dormaalocyon兽确实曾以丛林为家，而食肉目动物大约也在这个时候迁到了北美。

虽然这些化石形似食肉目动物的始祖，但人们从化石的形态上看出，在更古老的年代里，也就是古新世，还存在着更为原始的食肉哺乳动物。索莱说：“了解食肉目哺乳动物的起源绝不是毫无意义的，这有助于人们弄清楚原始哺乳动物是如何开始吃肉的。因此，人们从Dormaalocyon兽的化石中获得了不少关于哺乳动物进化的知识。发生在白垩纪和早第三纪更替之际的那场生物大灭绝让庞大的恐龙彻底消亡了，而哺乳动物的进化史也由此时拉开了序幕。研究表明，在始新世的最初阶段，食肉目哺乳动物的种类是非常丰富的，因此，在古新世接近尾声的时候，它们可能已经演化出了很多的支系。这意味着还有很多化石尚未出土，想要知道那些可爱的宠物是如何起源的，答案就在那些化石里。