地球上最灵敏的鼻子

尤凯/编

我们大多数人都认为，狗拥有地球上最灵敏的鼻子。但一项新的研究显示，这一殊荣应该属于大象。

哺乳动物嗅探器的能力取决于其嗅觉受体基因的数目和类型。这些基因表达在鼻腔的感觉细胞中，专门用于检测气味分子。当受到气味分子刺激时，这些基因会开启从鼻子到大脑的信号通道，使动物识别特定的气味。

在这项新研究中，科学家们鉴定分析了13种哺乳动物的嗅觉受体基因。研究人员发现，每一个物种的嗅觉基因与其他动物都有明显的区别，都是非常独特的。

大象拥有一个长鼻子，在我们看来，它们的嗅觉应该不是很灵敏。然后，科学家研究发现，非洲大象拥有的嗅觉受体基因数量是最多的，接近2000个。相比之下，狗只有1000个，而人类和黑猩猩却不足400个。也就是说，大象的鼻子比狗的鼻子还灵敏。这可能是因为较高等的灵长类动物更多地依赖于它们发达的视觉，而非嗅觉。

其他研究也表明了对于一个庞然大物来讲拥有出众的嗅觉是多么重要。比如：对于非洲大象来说，利用微弱的的气味差别，来区分两个肯尼亚民族是十分必要的：马赛族人——有时会用矛去刺他们，而康巴族人——则对非洲象很少构成威胁。非洲象还可以根据土著人的尿液来识别多达30个不同家庭的成员。