先有鸡还是先有蛋

前阵子又听人谈及“先有鸡还是先有蛋”的问题，但是却没有去细想这个问题，巧合的是，近日拜读张景中教授与彭翕成老师合著的《数学哲学》时，无意中看到了大家对此问题的独到见解：

涉及具体问题时，语言必须精确严格。数学的看家本领，就是把概念弄清楚。这本领是经过两千多年才练出来的。

有些扯不清的事，概念清楚了，答案也清楚了。

先有鸡还是先有鸡蛋？这常常被认为是扯不清的事。

只从逻辑上讲，可能没有答案。例如：“最小的整数是奇数还是偶数”就没有答案，因为没有最小的整数。

能不能说，鸡与鸡蛋，像偶数与奇数一样，没有最先的呢？这不行。我们已经知道，地球上本来没有生物，也没有鸡和鸡蛋，它们是在自然界发展中出现的，应该有一先一后。

对这样的问题，数学思维方式是问一问什么是鸡，什么是鸡蛋，它们之间有什么联系。

如果生物学家无法判断什么是鸡，当然也无法回答这个问题。我们应当假定，什么是鸡的问题已经解决，否则，问题没有意义。

什么是鸡蛋呢？鸡蛋的概念不应当与鸡无关，否则问题也无意义了。比如根据常识，我们可以提供两个可能的定义：

（1）鸡生的蛋才叫鸡蛋。

（2）能孵出鸡的蛋和鸡生的蛋都叫鸡蛋。

如果选择定义（1），自然是先有鸡，第一只鸡是从某种蛋里孵出来的，而这种蛋不是鸡生的，按定义，不叫鸡蛋。如果选择定义（2），一定是先有蛋。孵出了第一只鸡的蛋，按定义是鸡蛋，可它并不是鸡生的。

只要我们把定义选择好，问题就迎刃而解。

如果不把鸡蛋的定义确定下来，问题自然无解。不知道什么是鸡蛋，还问什么先有鸡先有蛋呢？

当然，也有其他的定义方法。总之定义不清楚是不行的。

现代生物学对基因的研究成果，给出了从本质上定义鸡蛋的方案：如果蛋里面有鸡的基因，就叫做鸡蛋。研究表明，如果蛋里面没有鸡的基因是不可能孵出鸡的。据此，应当采取第2个定义。结论是先有鸡蛋。

这就是数学家的常用的办法——问一个“是什么”。

——摘自张景中、彭翕成所著《数学哲学》

怎么样？问题解决得很漂亮！看来，数学教给我们的，绝不仅仅是知识，更多的是思考问题的方式。