人力驱动直升机？

雷切特和罗伯特森有一个疯狂的计划：他们要造一架人力驱动的直升飞机，拿到航空业里程碑式的西科斯基奖—获奖要求为直升机至少要能飞到离地10英尺 （约合3米）高的地方，悬空60秒以上，而且在整个飞行过程中，驾驶舱的位移不能超过10米。

他们都不是科班出身的直升机设计师。雷切特正在攻读博士学位，他的论文方向是仿鸟类的扑翼飞机；罗伯特森在此之前对于航空学也只是业余爱好。他们甚至不知道直升机业界早已有公论：符合西科斯基奖所要求的人力直升机根本不可能实现—这是2007年英国工程师费力蓬在《美国直升机协会期刊》上发表论文证明过的事情。

但他们发现，专业人士也有弊端。比如说，商用直升机通常都有两个设计团队，一个结构力学上进行研究，另一个专注于空气动力学，然后再把两者的成果进行结合，中间进行无数次妥协，最终得出一个“在结构力学和空气动力学上均不完美”的设计。于是，罗伯特森提出问题：“为什么不能够同时调试结构力学和空气动力学呢？”

刚好，雷切特的博士论文给他们提供了理论基础。他们找来8个多伦多大学的学生，花了5个月时间编程，最终得到一套符合需求的模拟设计软件。而且，这套软件在普通电脑上就能运行，这意味着他们不必花大价钱租用超级计算机来进行测试。尽管这个软件的性能并不算卓越，远远无法用来测试商用直升机，不过对于他们这样的实验性项目却已足够。“只要有2%的正确性就够了，”罗伯特森很坦白，“我们的追求也不高。”

在这个软件的帮助下，他们建造了一架叫做“阿特拉斯”的庞然大物，宽达88英尺（约合26米），拥有四个旋翼，每个直径达到67英尺（约合20米）。但它又极为轻巧。它的机身以碳纤维材料为主，旋翼以碳纤维管为翼梁，翼肋为轻木，其上包裹以塑料皮，整体总量仅为121磅。在飞行的时候，驾驶员只要坐在驾驶座上进行像是骑自行车一样的蹬踏动作，就能够让这个庞然大物飞起来。

在2013年6月的检测飞行中，雷切特操纵着阿特拉斯在一个密闭空间里进行了64秒的飞行。在这个过程中，直升机飞离地面3米以上，而且驾驶舱的位移没有超过10米。NASA对他们的研究成果也很满意，还花钱买下了他们自行编写的软件授权。

获奖后，雷切特和罗伯特森从记者那里第一次听说了费力蓬在2007年的论断。“我们的计划确实很疯狂，”罗伯特森承认，“但有时候你必须得有这些疯狂的念头，因为这些点子正是人们进步的动力。”