硅谷模式进入太空产业

硅谷需要新的神话，否则它也担心，在互联网概念已经屡见不鲜的时代，自己会后继乏力。尽管硅谷的信息产业试图向医疗数据、卫星数据等领域延展，但是良禽择木而栖，精密制造、航天制造、医疗等高科技产业，往往依附于美国国家实验室和军事基地，例如新墨西哥州、科罗拉多州和得克萨斯州等，而非风投资本扎堆的硅谷。

硅谷终于等来了新的神话。在互联网宠儿马斯克（Elon Musk）的火箭发射公司SpaceX宣布火星殖民计划，并积极筹备上市后，互联网巨擘Google，于6月10日以5亿美元的价格，收购了一家卫星制造的初创型企业Skybox Imaging。而消息人士亦透露，苹果正在密会另一家卫星创业公司Planet Labs，且佳期在即。

这些原本只是使用卫星图片、卫星定位和卫星通讯的硅谷公司，早已完成自身在消费市场的渠道铺设和资本积累，开始从下游往上游，整合信息产业链，进而丰富自己的生态圈。

这让依托于美国空军太空司令部的科罗拉多州，有些不安。因为，包括洛克希德·马丁与波音合资的联合发射联盟（United Launch Alliance）和卫星公司DigitalGlobe（NYSE：DGI）在内，该州传统的太空产业公司都靠政府订单奶大，创业团队则是由政府资助的科研机构转制出来。然而，硅谷的玩法则完全不同。

“他们几个人，凑在一起，就成立一个卫星公司。”一位不愿透露姓名的传统卫星公司高管对《财经》记者说，“他们的目标非常明确，前景做出来就卖掉公司。”

商业进程势如破竹

在太空，大小和重量意味着一切，因为它们制约着卫星技术和发射成本。这也无怪乎刘慈欣在科幻小说《三体》里，仅仅是把云天明的大脑送去三体文明。现实中，航天工程师也同样追求着小而精。

“为什么一颗卫星的成本，就能赶上三架波音747喷气式飞机？难道我们就不能把卫星设计得更小更简单一点（发射更多），从而获得更多即时的图片吗？”Skybox Imaging的副总裁、创始人之一的Dan Berkenstock，在Ted演讲中，如是说。

几年前，这位仰慕硅谷创业文化的芝加哥工程师，跑到斯坦福大学攻读航空航天博士，并兼修一门创业课程。学生时代的他，曾参与到NASA位于硅谷的艾姆斯研究中心（Ames Research Center）超级计算机项目组，并且在美国能源部位于加州的劳伦斯—利弗摩尔国家实验室（Lawrence Livermore National Laboratory），用数据分析寻找潜在的核技术走私者。

虽然这些经历都很光鲜，但是最终给Dan Berkenstock带来创业灵感的，是他们系的一位老教授所提出的一条全新卫星技术路径。

早在上世纪90年代，斯坦福大学航空航天专业的Bob Twiggs教授和他的同行们，一起提出了小立方卫星（CubeSats）的概念。这种卫星的技术路径，跟传统大卫星截然不同，它的概念机只有面包盒的大小，约10立方厘米、重约1.33公斤，可以搭大卫星的发射便车，从而把发射成本降到其他卫星的1%。

然而，更省钱的是，制造这种卫星的电子元件，甚至都不用通过洛克希德·马丁这样的军工制造企业，而是可以直接从美国的消费电子产品零售商RadioShack（NYSE：RSH）的门店购买。

“与卫星产业不同，消费电子的市场总量足够大，因此有大量研发资金投入到这个领域，就使得它的产品稳定性显著提高，同时制造价格也大幅降低。”英国萨里卫星技术公司总裁斯维汀爵士（Sir Martin Sweeting）对《财经》记者说，“所以我们就开始搭它们的便车，利用消费电子的研发，来做我们自己的产品。”

据宇宙与深空信息机构的披露，小立方卫星的成本在2004年就能做到6.5万至8万美元。低廉的价格，使得全球在2004年，就有40家至50家大学对其进行研发。而这些年来，Bob Twiggs教授则是致力于推动小立方卫星的技术标准化。

“过去几年的欧洲和美国的小立方卫星研发，也不断地遇到失败。因为消费电子产品的设计是面向地球环境，而太空中有严重的辐射，因此会对电子器件有很大的影响。所以，过去这些年一些失败的创新企业，就是因为没有掌握电子器件的甄别能力。”斯维汀爵士对《财经》记者说。

不断平台化的技术标准，让商业进程势如破竹。但时间不等人，得师真传的Dan Berkenstock当机立断选择休学，和他的伙伴们在硅谷的帕罗奥图（Palo Alto），找了一间没有窗户的办公室，从2009年开始创业。他的选择是正确的，因为仅在次年，他在NASA艾姆斯研究中心的同僚Will Marshall等人，就创立了Planet Labs，同样做小立方卫星。

然而，创业后的Skybox Imaging遇到了一个现实问题。学校的实验室虽然能把小立方卫星做出来、放上天，但是它传回来的照片分辨率不堪入目，因为卫星的分辨率和它的直径成正比例。此时，他们想到美国政府早在上世纪70年代发现的一个最优妥协，那就是如果把分辨率做到1米，可以在经济性上达到最优。

于是，他们便锁定这个目标，因为1米足以识别汽车、游轮、粮田这种具有经济属性的地面物体，从而可以获得大量商业客户。这样，卫星的尺寸就会大于面包盒，而成为一个小型冰箱，造价和发射成本也是扶摇直上。不过，他的团队同时优化数据分析和信号传输，让卫星的成本物有所值。

一路走来，Skybox Imaging得到风投资本Khosla、Bessemer、Canaan和Norwest共9100万美元的投资。2013年，它通过相对便宜的俄罗斯火箭，把第一颗卫星送上天，并在六天后，发布了首个地面高清晰度视频图像。最终，Skybox Imaging将建成由24颗卫星所组成的网络。而相比早前传闻中的10亿美元收购价，看来Google最终给出的5亿美元，还是相当会压价的。

而与Skybox Imaging同根同源、并被苹果看好的Planet Labs，则是在2014年1月把一个由28颗小立方卫星组成的卫星群Flock 1发射上天。

太空的梦想者

有趣的是，早年因军事需求而发展航天工程的国家（如美国），在太空经济上游产业化发展的初期，通过政府采购项目，或政府项目的外包来刺激本土产业发展。然而时至今日，随着半个世纪的技术积累，商业化正成为推动太空经济上游产业的重要力量。

这一趋势正从卫星产业扩散到火箭产业，其中典型代表就是2002年成立的SpaceX，它在2008年把第一个民资研发的液体火箭送上太空。

“像马斯克这样，做火箭发射的创业公司，我也见了不少，但大多数都是干了几年就消失了，也只有马斯克走到今天。”斯维汀爵士告诉《财经》记者。他从十几年前，在朋友介绍下，从与马斯克吃过一顿早饭开始，一直到今天的联合研发火箭，双方便频繁沟通，甚至曾经一度把公司10%的股份卖给马斯克。

当时，马斯克就揣着去火星建温室的梦想，但是，首先要解决的一个问题，就是怎么到火星上去，所以马斯克就决定先去做火箭。

火箭的研发与制造主要分为控制系统和动力系统，而对于卫星发射来说，其中的一部分研发与火箭控制系统有很高的协同性。对于同机搭载众多数量的小立方卫星来说，就更是如此了。“马斯克的目标是把火箭的成本降下来，而我的目标是把卫星的成本降下来，所以我俩自然就是一拍即合。”斯维汀爵士告诉《财经》记者。在他的眼里，马斯克是一个言谈不多，心思笃定的人。

SpaceX跟传统军工巨头不同，从发动机制造、火箭级制造到火箭控制系统，完全内部消化，而非层层外包，使其火箭发射成本甚至低于中国长征系列。

然而，即便如此，业内人士认为，SpaceX依然是传统的液体燃料推进，除非有革命性的技术出来，并彻底把火箭成本降低到当前的十分之一之前，很难说经济性，因此投资人信心依然不足。

“很多创业做火箭的人，不是失败在技术上，而是失败在资金上。”斯维汀爵士说，“但是马斯克不一样，他足够有钱，他能把自己的钱拿出来做研发，从而稳住其他投资人信心。”

火箭发射不像卫星制造，享受不到消费电子研发的溢出效应，因此在当前阶段上，依然依赖于政府的外包项目以及基础学科的研究，从而推动行业的发展。SpaceX的第一笔订单来自于2006年与NASA签署的合同，这种发展模式与传统政府采购的产业发展模式无异。

对于政府背景的研发机构，则是对新的技术路径进行验证。英国太空署相关人士对《财经》记者表示，该署一方面支持包括佩刀（Sabre）吸气式火箭发动机在内，能够大幅降低火箭发射成本的技术；另一方面，还将在今年7月，发射基于互联网技术的实验卫星，对其空中状态进行验证，从而保持在太空产业上游的技术领先程度。

政府放松管制 下游市场拉动

像Dan Berkenstock这样，从劳伦斯—利弗摩尔国家实验室出来，创业做卫星企业的工程师不在少数。他的老前辈斯科特（Walter Scott）博士，算是业内第一个吃螃蟹的人。而在创业前的冷战时期，他是该实验室所参与的里根星球大战计划中，“耀眼水晶”和“闪亮眼睛”两个子项目的负责人。

冷战结束后，斯科特博士知道，美国议会很快就要颁布一部《地面遥感法案》，以允许私人公司进入卫星图片行业。因此，1992年1月他就快人一步，在加州成立了WorldView Imaging公司。而这部法律在1992年10月被正式颁布，在制度上保障了太空产业的军转民，开启了美国太空经济产业化发展时代。

经过一系列的兼并重组，WorldView发展为上市公司DigitalGlobe（NYSE：DGI），其客户涵盖政府机构、研究所以及商业机构。

但是，美国政府的科技管制依然没有全面放开。即便是WorldView在1997年上天的卫星上，搭载一个分辨率为3米的摄像头，也需要得到美国商务部的许可。在许可证是否颁发的问题上，美国政府的判断很大程度上基于，该技术是否在世界商业领域具备技术压力。

一位不愿透露姓名的卫星企业管理层人士对《财经》记者说：“早在2004年时，Space Imaging公司就造出分辨率达0.27米的商业化卫星，但是由于政府评估后认为当时1米以下的分辨率在世界商业领域还不具有技术压力，所以没有发许可证，结果Space Imaging破产，重组为GeoEye。”技术领先的GeoEye又在2013年被DigitalGlobe收购。

随着全球卫星产业化发展所带来的技术进步，美国政府对技术商业化不断放松管制。2014年6月，美国政府进一步给DigitalGlobe发放牌照，允许其制造分辨率0.25米以下的商业化卫星，这将给其带来价值4亿美元的市场。

DigitalGlobe的总裁塔尔（Jeffrey Tarr）意味深长地说：“非常感激美国商务部在部长Penny Pritzker的领导下，以及在美国国防部、国务院和情报机构的支持下，对国家政策做出了这项面向未来的调整。”

卫星只是太空经济中的一环，它的上游包括装备制造、光学仪器、火箭发射等产业，下游包括卫星通讯、地面遥感、定位导航等产业。英国太空署相关人士对《财经》记者表示，目前英国的太空产业已经达到每年90亿英镑，预计在2030年达到400亿英镑。而上下游的产业规模达到1：9的比重。

全球共有1000多颗卫星，其衍生产品正在不断发展。以农用机械为例，从行业巨头美国迪尔公司（John Deere）的大型联合收割机，到细分市场中德国亚马逊公司（Amazone）的农药洒施机，都在通过卫星定位和对地观测技术，实现农机控制，从而优化从耕种到收购的各个环节。不但效率大大提高，而且对农地的污染也大为减少。

上世纪90年代ICT（信息、通信和技术三个英文单词的英文词头组合）产业的自由化，进而迅速建立起的大众消费市场，也正成为太空上游产业技术与产品发展的拉动力量。

与传统卫星公司锁定的商业客户不同，Skybox与Planet Labs的卫星技术，则是锁定大众消费这个新兴的市场，因为后者与前者相比，对于卫星图片的质量要求也相对较低，而其卫星的技术门槛也相应较低，但市场前景却十分巨大。

因此，以Google为代表的太空产业下游的互联网企业，以丰富自身业态为目的，正通过资本布局的手段，对太空产业进行纵向整合。这给上游的卫星和火箭创业企业的投资，带来退出渠道，盘活技术市场化。这种风投推动下的初创型企业，和完备的资本退出机制所定义的硅谷模式，正进入太空产业。

这一趋势也逼得传统卫星运营商加快研发、并积极转型。萨里卫星的斯维汀爵士告诉《财经》记者，他们在研发领域，除了卫星制造公司里的600名员工外，在萨里大学的试验室里，依然保持了100名研究员的研究力量。此外，他们除了进一步拓展亚洲的商业市场外，也准备开发适合大众消费市场的卫星数据。

DigitalGlobe北亚市场部经理Jingwei Liu对《财经》记者坦言，该公司的重点是即将发射的WorldView-3卫星，它拥有0.31米的分辨率，并且可以采集可见光波段以外的数据。而在市场层面，他们正在从一家影像公司向信息公司转型，地理大数据是其中的核心，并且与Google保持合作。

在中国国内，BAT三家也相继进入这个卫星数据分析行业。阿里巴巴继2013年5月收购高德28%的股份后，又在2014年2月宣布收购其剩余股份；腾讯在2014年5月收购四维图新（SZ.002405）11.28%的股份；而百度则是开展自己基于地理位置服务的事业部。据国内不愿透露姓名的卫星研究员透露，中国正不断发射卫星并做验证，从而进行技术储备。