科学家揭示恒星死亡过程

据物理学家组织网报道，类日恒星在即将走到生命终点时，会变得异常绚丽。一个最佳例子就是NGC 2392，科学家昵称它为“爱斯基摩星云”。一个由西班牙、美国和德国研究人员组成的国际小组表示，这团行星状星云的中心恒星可能还有个看不见的伙伴。NGC 2392是一颗距地球约4200光年的行星状星云。这其实是个历史误会，因为行星状星云跟行星毫无关系，只是早期天文学者用小型光学望远镜观察时，它看起来像个行星盘。

行星状星云是恒星在用光了它内部所有的氢燃料后形成的，是一颗恒星走向死亡的过程。当这一切发生时，恒星开始变冷而膨胀，其半径将增大到原来的几万倍。最后，恒星的外层被5万千米/时的风吹走，留下一个炽热内核。热核的表面温度大约5万摄氏度，以600万千米/时的更高速度向外喷射物质流，继续形成外层。这种更高速的风和较慢的风相互作用发出辐射，加上炽热恒星的辐射，形成了行星状星云复杂的丝状外壳。

该研究小组利用来自美国航空航天局钱德拉X射线天文台和哈勃太空望远镜的数据，对3个含有中心热气体的行星状星云进行了详细研究。对NGC 2392的观察属于该项目的一部分。钱德拉望远镜在紫色频段显示了NGC 2392近中心位置几百万度的气体；哈勃望远镜在红、绿、蓝频段显示了恒星外层向外喷射的错综复杂图案。先喷出的尘埃和气体逐渐冷却形成一个较冷外壳，当更快的风和恒星中心辐射与这个较冷外壳相互作用时，就形成了彗星般的长丝。

但研究小组发现，根据钱德拉天文台的数据显示，NGC 2392发出的X射线的水平异常的高，明显高于其他两个。由此他们推测，在NGC 2392中有一个看不见的伙伴，陪着炽热的中心恒星。只有一对双星相互作用，才可能解释为何它发出的X射线水平这么高。同时，研究人员也在其他两个行星状星云——IC 418和NGC 6826中观察到较弱的X射线，它们的X射线可能是中心恒星风的冲击波阵面所产生的。