谷歌狂购机器人：创新还是炒作？

稼辛

无人飞机和机器人快递

“我知道这一切看起来像科幻小说。不过，这不是小说。”2013年12月的第一天，在CBS电视节目《60分钟》里，亚马逊CEO杰夫·贝索斯迫不及待地对电视机前的所有观众介绍了公司的新“创举”：用无人机来做物流配送。在亚马逊公布了一段使用无人机送快递的视频后，谷歌也迅速作出了回应，昔日的“安卓之父”安迪·鲁宾透露，谷歌正在“努力创造新一代机械人”。

当鲁宾在2013年3月份将整个谷歌安卓项目的领导权移交给桑达·皮采时，外界都在猜测接下来谷歌将会让鲁宾做点什么。现在，鲁宾的新任务已经付出水面，那就是负责谷歌机器人的开发：谷歌正在准备建立一支机器人大军并可能用于未来的快递业，而此次机器人投资项目背后的推手正是鲁宾。

此前鲁宾撰写的一份内部倡议显示，收购波士顿动力公司是谷歌一连串机器人公司并购案中的最新一起。很快，机器人开发公司波士顿动力被财大气粗的谷歌收入囊中，成为最近半年里被它收购的第8家高科技公司。

细数最近谷歌相中的公司，大都和机器人脱不了关系，在此之前，谷歌收入囊中的公司包括专注于制造人形机器人的Meka公司、来自日本东京大学、制作“两足机器人”的Schaft公司、进行机器自动化包装与运载的美国工业知觉公司、自动摄像系统制造商Bot &Dolly（《地心引力》等影片中使用的自动摄影系统就来自这家公司）、主营广告和设计的Autofuss公司、人形机器人和机械臂制造商红木机器人公司以及制造高科技轮胎的设计公司Holonomi。这些公司无不为谷歌提供了制造机器人所必需的各种技术和力量。另一个耐人寻味的细节则是，鲁宾在 1990 年代时，是苹果公司的制造工程师，在此之前，他曾在德国光学和精密仪器制造商卡尔蔡司做机器人工程师。

麻省理工学院数字行业研究中心首席经济学家安德鲁·迈克菲评价说：“这是个巨大的商机。现在仍然是人力在工厂走动，在物流中心搬运货物，在小卖部后门工作。”

谷歌针对机器人公司的一系列收购背后，是互联网新贵们对机器人炽热的兴趣，随着互联网公司的经营活动由虚拟世界转向现实世界。

在YouTube上的一段点击率极高的视频中，一种四足机器人以每小时16英里的速度绕着一个停车场“飞奔”和“跳跃”。这就是被谷歌收购的波士顿动力公司的产品，它会成为以后的快递员吗？

谷歌是军火承包商？

远在上个世纪80年代，就有好几个美国团队在研究两足行走机器人。尽管当时美国电影银幕上充斥着“机器战警”和“T800”，但那时候，两足行走被认为是人形机器人技术最困难的部分，同时也是最接近人类应用的。

因为研制两足机器人可以帮助研究者开发更好的人类假肢和假脚，这也迫使科学家们逆向研究人体的运动。机器人腿技术之父马克·莱伯特于1980年在卡内基·梅隆大学创建机械腿实验室，1987年把实验室搬到了麻省理工学院，当多数步行机器人还行动迟缓、动作僵硬时，莱伯特便开始寻求惟妙惟肖的步行效果，通过对工程技术的调整让机器也可以在崎岖不平的道路上保持平衡。

1992年，马克·莱伯特创立了波士顿动力公司。这一年，波士顿动力公司生产的4足机器狗和两足机器人已经能在崎岖路面行走，可以在战场上为士兵背负装备，并拥有不错的平衡力；与此同时，麻省理工学院校友创办的Y obotics公司研制的两足机器人M 2能单足站立。

波士顿公司开发的技术十分重要，因为当今的多数机器人都无法在崎岖的道路上行走，包括军方使用的拆弹机器人在内，很多都是使用轮子或履带作为前进方式。这家公司最近为美国国防部高等研究计划署开发的人形机器人“阿特拉斯”，可以在灾害中展开救援任务。实际上这家公司的许多机器人都是在美国国防部高等研究计划署的资助下研发的，这意味着，谷歌现在成了军队的承包商。

人工智能充满争议

众所周知，谷歌的主营业务是与互联网搜索相关的广告业务，这项业务占其销售额的90%以上。但也有分析人士认为，谷歌完全有充足的理由用机器人来运营大规模的在线零售业务，以避免其走向衰退的命运，毕竟，互联网虚拟世界瞬息万变。

谷歌一直都是现代科技公司的领军者之一，在科研领域的投资力度一直居于全球前列。而在最近的几年里，除了推出无人驾驶汽车获得上路许可证以外，谷歌眼镜也吸引了全球的目光。如今，轮到它的机器人业务了。

安迪·鲁宾在接受美国《纽约时报》采访时曾表示，机器人项目是谷歌公司的长期且重大的核心项目之一。机器人项目将与无人驾驶汽车及谷歌眼镜拥有同样的地位。“对于机器人项目来说，时间一样是一个非常重要的因素，而我们至少需要10年的时间来进行开发。”鲁宾表示。

到目前为止，谷歌产品导向并未直指消费者市场，而是瞄准了自动化运输等制造业。不过，按照《连线》的说法，掀起全球热议的无人送货模式，在目前条件下是很难实现的。

例如频频和谷歌较劲的亚马逊，光是2012年一年在这一项目上就花费了7.75亿美元，按照亚马逊首席执行官杰夫·贝索斯早些天的说法，这家在线零售商正在开发无人驾驶飞行器，他希望5年内能用它给顾客送货。但整件事几乎是一场精心策划的营销活动。因为即便亚马逊的无人机项目被联邦政府批准，这种无人机对亚马逊而言，并不具备成本优势。

这样的评价同样适用于谷歌的机器人产品。在亚马逊、谷歌频频制造智能机器人的背后，只怕营销的成分更大。

还有一种更危言耸听的说法是：谷歌不断收购机器人公司的最终目的尚不明确。尽管鲁宾说，自己主控的项目属于谷歌公司所谓的“射月”计划的一部分，该计划和军事没什么关系，它只是公司用无人驾驶汽车为偏远地区提供互联网送货服务。但这多少让人觉得不安。

要知道，此前很长一段时间里，谷歌收购的波士顿动力公司并不制造、销售商用机器人，主要为五角大楼高等研究计划署研发产品。endprint