外空资源“新大陆”

2014年12月14日，“嫦娥”三号成功地在月球实现软着陆，中国成为继美、苏之后世界上第三个成功登月的国家。人类最近一次登月行动是37年前的苏联探测器“月球”24号。为什么时隔三四十年后，人类的目光又一次重新聚焦月球呢？这与月球作为太空探索“前哨”，尤其是资源基地有很大关系。事实上，不仅是月球，近地小行星也吸引了人类的目光。随着人类发掘利用资源量越来越大，导致地球资源日益减少，人类不得不像古人那样，以进取的精神去开辟资源的“新大陆”。

月球：人类第一个外星矿区

月球有两大资源吸引着人类：第一种是太阳能，第二种资源便是氦3。氦3是一种高效安全的核聚变发电燃料，如果利用氦3的核聚变反应堆能够成功实现发电的话，中国每年的能源需求大约只需8吨氦3就够供应了，全世界每年的能源需求则只要100吨氦3就够了。我们只知道地球上的氦3极少，而月球的表土里有很多氦3，但月球上究竟有多少氦3？至今众说纷纭。

根据“阿波罗”号带回的样品，美国科学家分析认为，月球上氦3资源量在100万～500万吨之间，评估数字跨度很大。而根据搭载在“嫦娥”一号卫星上的微波探测仪获得的数据，中国科学家绘制出全球第一幅“微波月亮”图，并利用实际探测数据推导出月球土壤层的平均厚度为5～6米，而氦3资源量更靠近100万吨，而非500万吨。此次“嫦娥”三号有一个任务，就是要把土壤层的厚度测出来，这样就可以换算出整个月球有多少氦3。因为“嫦娥”三号是直接登陆月球，所以获得的数据应该要比推导出来的更加准确。

此外，月球还有极其丰富的其他资源，比如钛、稀土、铀矿、钍矿等等。难怪科学家预测，未来10年至20年，月球采矿业将热火朝天地开展起来。月球是一个优良的天体矿区，由于月球没有大气、没有明显的构造活动，因此小行星撞击月球后所带来的矿物质都堆积在月球表面，开采无需像地球上那样进行大规模掘进。月球的引力场对天体开采计划而言也是一个利好消息，这意味着地球上使用的黄金或其他矿物开采设备只需进行一些调整即可满足月球开采使用。

私人公司的介入可降低月球采矿成本，目前已经有数家私人航天企业展开登月计划。大名鼎鼎的SpaceX公司已经走出了一条商业航天的道路，凭借成熟的技术优势打造出“龙”式飞船和猎鹰9号火箭。美国一家名为毕格罗航空航天公司的私人公司已向美国联邦航空管理局提出私人开采月球资源的申请。月球表面矿物开采着陆器计划在2015年发射，如果一切顺利的话，可以部署第一个采矿设备。月球采矿的首要任务是验证地球和月球之间的物资转移通道，其次是进行采矿技术的测试，最后将把样本带回地球。科学家估计在未来10年或者20年内工业规模的月球矿物开采和加工系统将得到部署。早期在月球采矿的机器人不需要非常庞大，体积可以很小，一张办公桌大小的机器人就可以胜任。比如美国宇航局研制的RESOLVE机器人旨在获得月球上的水资源，这个平台将是月球矿物开采的先锋装置。

到近地小行星上去采矿

近地小行星是指轨道远日点和近日点分别位于地球轨道外侧和内侧，能够近距离飞掠地球的小行星，人类航天器能较为容易地抵达那里。迄今为止，在近地轨道中共发现了约9500颗小行星。美国已有两家公司准备到近地小行星上去采矿。

2013年初，美国一个企业家和工程师团队公布了一项成立太空采矿公司的计划，打算开发近地小行星的矿物资源以促进太空工业的发展。这家取名深空矿业的公司的首次任务预计将于2015年展开，届时公司将派出一个名为“萤火虫”的小型航天器对一个小行星展开为期半年的环绕飞行考察活动。这个重约25千克的小型卫星将被一枚商用运载火箭发射到太空，待星箭分离后独自飞向目标天体，探寻小行星上是否有可供人类工业用的金属以及硅等矿产。“萤火虫”将执行单程之旅，及时将探测数据资料用无线电信号发回地面，完成任务后不再返回地球。这和目前世界各国发射的绝大多数航天探测器一样，有去无回。该公司设想，未来发射多个“萤火虫”航天器组成“太空探测舰队”，通过10年的时间，在经过的小行星中侦察探测各种金属矿物，以及航天工程所需要的材料。在此期间，还将发射名为“蜻蜓”的小型太空船，对确认有开采价值的小行星进行取样研究，以进一步摸清其资源情况。

深空矿业公司是第二家涉足小行星资源开发的美国公司。另一家是4年前成立的行星资源集团公司。2012年4月25日，行星资源集团公司在西雅图航空博物馆宣布了一项利用机器人到近地小行星进行勘探，并最终开采贵金属和稀有矿产的计划。其实质就是发射飞船到近地小行星上进行自动化采矿。他们估算，一颗直径约80米的普通小行星可能含有价值1000亿美元的金属矿产。

行星资源集团公司预计两年内将首架飞船送入距地球表面160～1600千米高度的近地轨道运行，观察和探测近地小行星，以寻找适合开掘的对象。对“太空淘金”的设想，工程师比喻就像利用铲雪机铲雪，由于小行星上重力小，浮层松垮，太空机器人可以轻易掘开浮层，进而挖掘金、铂等金属资源。endprint