卫星WiFi时代即将到来？

· 文|北京空间科技信息研究所 朱贵伟

卫星WiFi时代即将到来？

· 文|北京空间科技信息研究所 朱贵伟

目前，智能手机和平板电脑等具备WiFi功能的个人消费电子产品越来越普及，逐渐成为个人通信的主流，而卫星通信在这方面发挥的作用相对有限，也不容易让人察觉。在此背景下，美国一个科技创业团体在2014年初宣布了一项名为“外联网”（Outernet）的计划，拟在2015年发射数百颗微卫星，向全球提供免费的无线网络连接服务（WiFi），引起了媒体和网络的广泛关注。

利用卫星提供WiFi无线接入服务是面向个人的一种新的服务形式，与传统的面向企业或集体的方式不同，使遥不可及的通信卫星更加贴近人们的生活。目前，Outernet计划处于起步阶段，仅有4人组成的创业团体积极在网络上进行宣传和募资，希望能得到媒体产业和风险投资的支持。

尽管披露的信息不多，但是从计划负责人的描述来看，整个卫星系统的架构非常简单。首先是利用低成本、批量化生产的立方体卫星来构成空间段；其次是寻求NASA等机构的支持，提供低廉甚至是免费的发射服务，例如可以从空间站上发射卫星；然后是选择内容提供商，通过地面网络将内容上传给卫星，再向地面免费播发无线信号。

与人们日常使用的WiFi有所不同，Outernet计划初期仅提供单向的广播服务，而非地面互联网那样的双向交互。此外，其主要目的也不是为用户提供互联网娱乐，广播的内容也以咨询和教育为主，目的是为了缩小世界各地人民的数字鸿沟。

无独有偶，互联网巨头谷歌公司在此前也提出了通过高空气球来实现全球WiFi无线连接的计划。而目前，卫星移动通信运营商也在其传统业务的基础上，提出了卫星链路间接提供WiFi服务的产品和服务。例如阿联酋瑟拉亚公司提出，通过Thuraya XT-Hotspot产品实现地面有限数量终端的互联网接入；铱通信公司在2014年推出了“Iridium Go！”产品，通过卫星连接提供地面热点，支持5个终端接入；全球星公司也适时推出了Sat-Fi产品，可同时支持8个终端接入。这种通过卫星链路提供热点的服务，可满足当下人们对无处不在的无线互联的需求，其较低的服务费率也有助于用户数量的增长。据加拿大北方天空研究所预测，到2020年，全球在用的便携式热点终端数量将达到15万部。

撇开商业公司各种服务不谈，Outernet这种免费的、乌托邦式的计划更引起人们的思考。首先是资金问题，从工程角度来看，Outernet目前没有明确的星座设计和规划，卫星补网也未作预算，因此整个计划所需总资金数量不明。其免费接入服务究竟是慈善计划还是商业炒作，目前无从得知。其次，Outernet的运作模式尚不明确，虽然得到了维基百科、比特币钱包、友邦托操作系统和可汗学院等新兴互联网实体的支持，但是未来播发内容选取和政治审查仍未有明确的解决方案。

总而言之，Outernet确实迎合了大众当下的消费需求，而人们对互联网和泛在通信的需求日益增长，也是卫星通信产业发展的重要机遇。航天技术的发展和进步，使得产业进入门槛降低，卫星通信服务已不再是航天产业公司的专有领地，包括谷歌在内的互联网公司的插足，逐渐给传统航天产业带来冲击。卫星WiFi时代是否已经到来？我们拭目以待。