龙涎香漂浮的黄金

编译 吴青

这是一种十分珍稀的香水成分，因为它仅产生于一个地方——抹香鲸的体内。

英国小男孩查理和爸爸一起发现的巨型龙涎香

2012年8月的一天，8岁的英国男孩查理和他的爸爸在英国多塞特海滩上散步时，发现了一块看上去像是怪石的东西。上网查资料，他们发现它竟然是龙涎香，其重量超过450克，估值高达63000美元。

2008年9月，一个奇怪的物体被冲上新西兰布雷克湾的海滩上。它近似圆柱形，大小、形状类似一只油桶，估计重达500千克。它质软而油腻，看上去就像一周前下的雪。有人说它是龙涎香，于是人们蜂拥而至，兴高采烈地各自割下一块带回家去。被冲上岸不过3天，这块怪物就荡然无存，而居住在海滩附近的人们都为自己“一夜暴富”而惊喜万分。

2006年5月，10岁男孩罗比在新西兰长滩遛狗时，发现沙地上有个怪异的东西。它参杂着白色和灰色，形状不规则，大小如一条面包，并发出强烈的、不同寻常而又难以归类的气味。好奇的罗比把它带回了家，和爸爸一起研究它，结果发现它竟然是昂贵的龙涎香。次日，他们在沙滩上发现了更多的龙涎香。最终加起来，他们找到的龙涎香总价值达10000新西兰元。

世界上最早发现的龙涎香可追溯至中国汉代：渔民在海里捞到一些清香四溢的灰白色蜡状漂流物，这种东西经干燥处理后能发出持久的香气，点燃时更是香味四溢，比麝香还香。于是，一些地方官员将龙涎香当作宝物上贡给朝廷，用作宫廷用香料和药物。那时人们并不知道这是什么东西，而当时的宫廷炼丹术士说，这是海里的龙在睡觉时流出的口水，滴到海水中凝固起来，天长日久就变成这个样子了。于是，这种奇异的东西就被中国古人取名为“龙涎香”。

好几个世纪以来，龙涎香一直被用作香水原料、治疗药、催情药、燃香和香料。龙涎香的英文名字是“灰色琥珀”，也被俗称为“漂浮的黄金”。这种既不是琥珀也不是黄金的东西极其罕见，国际市场上每克的交易价可高达20美元，有时甚至超过黄金。那龙涎香究竟是什么东西呢？它是怎样形成的？它为什么那么值钱？

令人匪夷所思的是，价格昂贵的龙涎香竟然肇始于抹香鲸体内的未消化的乌贼和粪便。一头成年雄性抹香鲸的体长可达20米，体重可达50吨。为了维持庞大的身躯所需，一头抹香鲸每天要吃大约1000千克的食物。因此，抹香鲸每天需要一次又一次地下潜到很深的深度猎杀乌贼。1993年，科学家在调查被杀死于亚速尔群岛（位于大西洋北部）海域的17头抹香鲸的胃内物时，发现了近29000只乌贼，包括40种乌贼。

这幅16世纪的作品中，一名男子采集在马尔代夫和马达加斯加发现的“神鸟”粪。当时的人们相信这种鸟粪就是龙涎香，殊不知龙涎香实际上是抹香鲸的产物。

在抹香鲸的消化系统中，被抹香鲸吃掉的乌贼的身体的大部分被迅速分解，只留下喙状口器、眼晶状体和羽状壳（一种坚韧的内脏）未被消化。与牛等反刍动物类似，抹香鲸有四个胃，食物经过一个胃到达另一个胃，途中被一步步消化。因此，抹香鲸的胃里充满未消化的食物残渣，这些残渣聚合成致密、闪亮的团块。很多报道说，每隔几天，抹香鲸就会把这种残渣块呕吐到海洋里。

事实上，龙涎香的形成过程远非如此简单。科学家发现，被抹香鲸吃掉的乌贼的坚硬口器偶尔会裹挟着一些残渣进入抹香鲸的肠道，在经过肠道时，这种不易消化的有齿的残渣团块可能划破抹香鲸的肠道，刺激肠道分泌一种蜡状物将其包裹起来。残渣团块沿着肠道推进时逐渐变成固态，并将直肠堵塞。随着粪便在其后不断堆积，胃肠道不得不增加从肠脏吸水。渐渐地，残渣团块就变成了结石般光滑的鹅卵石状，而这时粪便就可以从“结石”和肠壁之间的缝隙通过了。同样的过程不断重复，“结石”逐渐长大，最终形成龙涎香，被抹香鲸吐出或随粪便排出。在一些情况下，形成的龙涎香会死死封住抹香鲸的肠道，直到肠道破裂后被排到海水里。原始的龙涎香可能长到很大个头，有人曾发现过近半吨重的原始龙涎香。

由于上述过程仅发生在大约1%的抹香鲸身上，所以龙涎香十分罕见和珍贵。

龙涎香备受香水商的追捧，他们看重的是龙涎香的特性：一是它就像强力固定剂，能减缓香味在皮肤上的分解，使香味持续很长时间；二是它非凡的气味。那么，龙涎香的奇香是怎样形成的呢？它究竟是什么样的气味呢？

刚排出的原始龙涎香呈浅黑色，黏糊糊的，密度只比海水大一点，在海洋中随波逐流，有时可以在海上漂流达数十年之久。像酒一样，龙涎香在海水中缓慢变性，被盐水氧化，阳光降解，海浪侵蚀，直到搁浅在海岸线上的某个地方。经过海水长时间浸泡的龙涎香已经失去了大部分水，体积变小，密度变大，外部看上去就像一块灰色的石头，也有点像浮石或白垩，内部则为黑色，但因嵌着乌贼口器而有斑点。最重要的是，龙涎香上岸后，其粪便气味弱化，代之以一种浓郁、复杂的气味，有几分烟草味，几分老木香，还夹杂着檀香味、阳光下的海草味，以及潮水和新鲜泥土的气息。

对龙涎香气味的研究堪称“历史悠久”。1820年，巴黎药学院的皮埃尔-约瑟夫·裴乐迪等人首次进行了这方面的科学尝试，他们运用的是从药用植物中提取化合物的创新性技术。他们为一块龙涎香称重，测量其密度和沸点，再用酒精溶解龙涎香，过滤溶液并静置，最后观察到有不规则的白色晶体出现。他们猜测这是一种活性化合物，称之为龙涎精或龙涎香脂。不过，龙涎精没有气味。为查明龙涎香的气味来源，科学家进一步分解龙涎精，发现随着龙涎香缓慢成熟，龙涎精降解为气味浓郁的芳香化合物混合物，其中一种有强烈的烟草味，一种有海水气味，一种是霉味、动物气味和粪便味的混杂，最后一种则是典型的龙涎香气味—— 一种几乎无法描述的气味。多年来，科学家想方设法制造闻起来像龙涎香的合成化合物，并在一定程度上取得了成功。目前，许多香水商已经开始采用龙涎香替代产品，但想完全复制龙涎香的气味几乎是不可能的。

一些人以为自己在海滩上捡到了龙涎香，但最终却被证明只是一些毫无价值的东西，比如狗粪、煤、腐烂的植物、肥皂、鲸脂、其他动物油脂甚至腐烂的羊子。回到本文开头所说的布雷克湾，那些以为自己分到了龙涎香的人们最终大失所望——2008年被冲上沙滩的“龙涎香”其实只是一块很大的、很可能是从一艘船上掉下来的动物脂油，一文不名。

庞然大物抹香鲸

抹香鲸是一种海洋哺乳动物，也是一种有齿鲸，它们的大脑在任何动物中都是最大的。抹香鲸这个名字缘于在它们的头部内发现的奶白色蜡状物质——鲸蜡（或称鲸脑油）。对大多数成年雄性抹香鲸来说，脑袋占到身长的1/3。

抹香鲸广泛分布于全球海洋，它们主要吃乌贼（包括巨型乌贼），但也吃鱼，下潜深度可达3000米，因此是下潜深度最大的哺乳动物。抹香鲸的发声在所有动物的发声中是最大的，其发声用作声呐，也可能有其他功能。抹香鲸喜欢成群生活，雌鲸和幼鲸群与性成熟的雄鲸群分开生活。雌鲸们合力保护和哺育后代。雌鲸每3~6年产一胎，照顾幼鲸超过10年。抹香鲸几乎没有天敌，但逆戟鲸能杀死抹香鲸的幼鲸。抹香鲸的平均寿命可能超过70岁。

因其庞大个头，抹香鲸有时候能有效抵御捕鲸者。其中最著名的一个例子是，1820年，一头抹香鲸攻击并导致美国捕鲸船“埃塞克斯号”沉没。但抹香鲸终究没能躲过被猎杀的厄运。从18世纪初直到20世纪晚期，人们为获取鲸蜡、龙涎香以及其他产物而大量捕杀抹香鲸。鲸蜡用途广泛，包括制作蜡烛、肥皂、化妆品、机油、灯油、蜡笔、防水布、防锈材料等以及许多种药用化合物。18和19世纪，抹香鲸的象牙状牙齿还被大量用于雕刻，一幅雕刻甚至会用掉30枚抹香鲸牙齿。

抹香鲸的富含铁的粪便会浮上南大洋的水面，这能提高初级生产力水平和碳输出。富含铁的粪便导致浮游植物生长，从大气层吸收更多的碳。浮游植物死后沉入深海，从而把碳也带到深海。据研究，由于南大洋中的抹香鲸被过度捕杀，每年停留在大气层中的碳增加多达200万吨。也就是说，滥杀抹香鲸有可能加剧全球变暖。现存的抹香鲸规模还算大，因此它们眼下未被列入濒危名单。但是，抹香鲸的保护现状仍然不容乐观。