在火星海洋里游泳

齐郁

长久以来在许多行星科学家眼中，火星北半球表面“看”起来曾经拥有海洋，现在“听”起来似乎也是如此。

有艘配备探空雷达的欧洲宇宙飞船朝火星发射无线电波，借由表面的反射来研究其成分，结果发现火星北半球有沉积矿床。这些可能混合着冰块的沉积物，是30亿年前的浅海遗留下来的。

这项新研究的基础来自欧空局的火星快递轨道卫星，它配备了火星地底与电离层遥测雷达，于2003年开始环绕火星并进行一连串的雷达探测。美国加利福尼亚州立大学尔湾分校的地球物理学家，也是这篇研究报告的主要作者莫基诺表示：“我们测绘出整个火星表面的回波强度。”火星广阔的北极大平原是位于火星北极附近的一片地质矿床，科学家一直猜测是原地沉积作用形成。但是此处的雷达反射率相当低，似乎不像是沉积物构造，比较像是火山作用的结果。

美国航空航天局的“火星勘查轨道”号在数年前曾经探查该地区，其探空雷达取得的资料也与莫基诺的解释相符。这艘宇宙飞船的浅层地下雷达显示，北极大平原地层含有相当广大的沉积层，下方则是火山平原。

依据火星快递轨道卫星侦测到的沉积物范围，这片海洋应该覆盖北极大平原相当大的区域，但时间可能不是很长。大约30亿年前，火星可能有相当剧烈的地热活动，融化冰产生大量地下水，并在地表形成很浅的海洋，深度可能为100米。莫基诺说：“我认为我们发现的是某次洪水暴发或类似事件，淹没了北极大平原。”不过火星上的环境可能太冷且太干燥，因此以地质时间尺度看来，大量液态水的维持时间很短。不到100万年，这片海洋就消失了。

新的雷达资料支持了已经存在许久的看法，认为曾经有大量液态水覆盖在火星北半球，但并未提出明确的事实。夏威夷大学玛诺亚校区天文研究所的行星科学家薛哥佛表示：“这个古代海洋假说需要一段时间，以通过高科学标准的证明，因为目前还有些未解之处。”而且雷达回波的其他解释也可能遭人质疑，因为它对已知的成分并没有明确分析。尽管如此，薛哥佛表示：“这项证据再次证明火星曾经拥有古代海洋，我已经开始相信了。”