小行星和彗星撞击地球的可能性

骆昌芹

你看到天空中有个奇怪的亮点，1小时后似乎更加耀眼，慢慢地它变得越来越大，越来越亮，3小时后进入了地球大气层——原来它是个小行星。它开始着火燃烧，成了个火球，几秒后，撞入我们地球的表面……

着陆点是个浅海区，撞击产生了巨大的海啸，使千里之外的海岸线尽被洪水吞没。尘埃与气浪冲向天空，然后像雨一样落回地面。撞击释放出的能量将大气层加热至如烤箱烤肉的高温，陆地上的野兽被烤焦，森林燃着熊熊火焰。灰尘、烟雾挡住了太阳，黑暗中幸存的植物渐渐枯萎，动物则因饥饿而死。烧化的岩石释放出含硫气体，它和大气中的水分混合形成酸雨并落回地球，杀死了少得可怜的海洋植物。海洋食物链完全崩溃……

这一情景好像和现实有点距离，但很多科学家都深信，这一系列可怕的场面曾在6500万年前的墨西哥尤卡坦半岛上发生。当时，一颗直径超过9.6千米的陨星坠下，撞击产生的能量相当于毁灭广岛的原子弹能量的100亿倍。一些科学家认为，这次撞击引发了大量的生物灭绝，扫除了地球上2/3的种类，包括当时的恐龙。

这样的事会再次发生吗？假如会，是在什么时候？在发现，并在它撞击地球前我们能将它摧毁吗？这些问题在1994年7月一颗彗星——“苏梅克-列韦9”——撞击木星后被提了出来。多达20个彗星碎块连续撞击木星，喷出了数千千米的气体和尘埃。如果地球成了“苏梅克-列韦9”的靶子，科学家说这将是全球性的灾难。

我们太阳系里充满了各种大小不一的天体，绝大部分由于太小或太远对地球不构成威胁，但小行星和彗星始终是地球安全的隐患。

小行星是由岩石或金属构成的，直径大致为960千米，大部分在木星与火星之间的带状区域内环绕着太阳运动。这种规律运动是由木星的巨大引力造成的。如果两个小行星相撞，崩出的碎块就可能转入内太阳系，擦过地球的运行轨迹。同时，木星引力的作用也可使小行星在靠近地球的轨道上运行。

大约5万年前，一个直径超过30米的陨石撞入了地球大气层，猛击在北亚利桑纳州，并在此制造出现今世界上保存最完好的一个陨石坑。

而彗星是由岩石、尘埃经冰凝结在一起的。一些彗星在海王星外的柯伊伯带上绕太阳运行，另一些则存在于远离太阳系的奥尔特星云。每年都有一些未被记载的彗星带着刺眼的光芒闯入我们内太阳系，如1996年的百武彗星，它们可能是因附近恒星吸引所致。

到目前为止，天文学家已发现的可能穿越地球运行轨道的天体有300个之多，但没人认为它们会在不久后碰撞地球。

值得庆幸的是，几乎没有大型天体撞击地球。小于几米的小行星碎块在进入大气层时即被燃烧殆尽，较大的碎块即使穿过大气层，往往也会在撞击地面前自行爆炸。不过，爆炸产生的冲击波会对地球表面有危害作用。科学家预测，直径为90米-900米的天体，最多每1000年～200 000年有一次撞击地球的可能。如果一个直径约500米的天体和地球发生碰撞，能够击出直径达4800米的陨石坑，且能将约1万平方千米内的东西全部毁灭。

要防范小行星和彗星对地球的撞击，第一步要做的是找出威胁地球的天体，然后仔细算出它的运行轨迹。迄今，世界上已知的近地天体中有2/3是由图森市肯特皮克山空间观察站的姆·杰诺和他的同事一起发现的。

另一项搜索计划是美国航空航天局喷气推进实验室的“近地小行星追踪”，设在加利福尼亚。“近地小行星追踪”仅1996年1月就发现四颗跨越地球轨道的小行星和一颗快速移动的彗星。领导这项研究的伊林诺·海宁说：“这些发现明确地表明，我们完全可能突遭不明天体的撞击。”

如果科学家发现一个小行星或彗星正威胁着地球，那么我们能干点什么呢？喷气推进实验室的阿仑·里斯说：“假如天体已被推断在几个月内撞击地球，我们所有能做的是精确算出撞击点，紧急疏散人员和加强民众防御措施。如果提前预报，还可以部署核弹头将入侵的天体摧毁。”

但这样的战略部署必须三思而后行。爆炸须有足够的能量才能将天体撕成小的碎块，使其在进入大气层时能充分燃尽，任何大碎块对地球的危害如同小行星一样。

有研究者认为，最好的应对策略是用一系列百万吨级的核爆炸使入侵者偏离原轨道，每一次爆炸都将使天体偏离原轨道1°。

很多人认为核武器是保护地球避免撞击唯一明智的办法。海里斯说：“人们热衷于用核武器来解决外星碰撞，是因为用它有较大把握将天体炸成碎片或慢慢使其偏离碰撞轨道。”

不用核弹的解决方法也有，包括在地面或宇宙飞船上建激光器，用激光烧尽天体的外层使其质量减小。亚利桑纳大学的行星科学家杰·迈勒西认为，这样的防御方法可能在10年之内实现。

1995年5月19日，一个直径为400米的天体在离地球仅有45万千米的地方飞速掠过。这个距离相当于月亮到地球的距离。这是我们在如此近的地方发现的最大小行星。最让人心有余悸的，直至它呼啸飞过地球上空的几天前才被发现。