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日本的稀土之伤

2012-09-09刘佳

中国新时代 2012年12期
关键词:稀土进口日本

| 文·本刊特约记者 刘佳

日本的支柱产业是精密制造业和电子工业,稀土是两个行业的必需品。日本本土资源短缺,要想得到稀土只能依赖进口。中日关系严峻极有可能影响中国稀土对日出口。种种因素,让稀土成了日本之伤

2012年3月13日,日本、美国和欧盟同一时间分别向WTO提交了针对中国在稀土金属和钨、钼等非稀土金属方面的出口控制政策。国际稀土争端正式拉开帷幕。

稀土何以能引起国际争端,重要的原因是它在高科技领域的应用。稀土英文名字是Rare earth,可以翻译成“稀有的土”。稀土本是金属元素,之所以被称为土,是因为18世纪末叶稀土元素被陆续发现时,人们把不溶于水的固体氧化物统称为土。稀土并不是土壤,而是化学元素周期表中的17种元素,包括镧系15个元素以及与其密切相关的两个元素钪和钇。1788年,瑞典的一位军官在北欧捡到了一块少见的黑色石头。六年后,芬兰的化学家得到了这块石头,并发现了其中包含的一种土性氧化物,为之取名钇土。之后的150多年间,科学家们陆续发现了稀土中的其他元素。

1877年,稀土元素得到了首次应用,其中的铈被用于汽灯纱罩的发光增强剂。随后,稀土中各个元素被陆续占用到工业领域。在被发现200多年后,稀土在石油、化工、冶金、陶瓷、纺织等多个领域都得到了广泛的应用,被称为工业维生素。随着科技进步和应用技术不断突破,稀土应用范围越来越广,价值将越来越大,已成为高技术加工不可或缺的原料。

稀土保卫战

电子产品和高科技产品加工离不开稀土,对于日本、韩国这样资源贫乏、依靠高科技产业的国家而言,稀土是重要的生产材料,日本的稀土进口更是大量依赖中国。因此,日本对于稀土的敏感度更高。

2010年,中国宣布限制稀土出口,下达的稀土产品出口配额比2009年减少四成。商务部部长陈德铭解释,中国并不是单纯限制稀土出口,而是对开采、生产、贸易的整个稀土产业链进行限制,该做法符合WTO规则。暂不论过程,结果就是中国稀土出口量将减少。

对于此事,最关心的国家莫过于日本。2010年10月1日,日本宣布,为了摆脱对中国稀土的高度依赖,要提前实施开发稀土替代材料的计划,同时准备在更多国家开发稀土,实现稀土的多渠道供应。

居安思危,在此之前日本早已开始了稀土保卫战。

日本的支柱产业是精密制造业和电子工业,两个行业对于稀土的需求不言而喻。加之,日本本国资源短缺,要想得到稀土只能依赖进口。根据稀土拥有量,中国、俄罗斯、美国、澳大利亚是世界上四大稀土拥有国,中国名列第一位。过去多年,中国稀土出口量一直占世界总量的90%以上。在中国还没有认识到稀土的重要性,限制稀土出口之前,日本通过购买矿山已经占据了一定的储存份额。中国稀土出口量的近70%都被日本和韩国购买。

由于对中国稀土出口的依赖度最高,日本对于中国稀土的关注度也最高。2012年,日本权威机构野村综合研究所发布报告称,中国限制稀土出口,其实是中国经济发展的必然趋势;到2015年,中国的稀土供给与国内需要将持平,今后将继续对出口加以限制,同时可能伴随价格上升。中国稀土产销平衡,日本想从中国进口就难了。中日关系由于领土争端日趋紧张,日本对于中国稀土的供应稳定性的担心与日俱增。防患于未然,日本把目光放在了中国之外的稀土供应国。

原本,2012年12月15日印度总理辛格计划对日本进行访问,此次访问的重要目的之一是与日本政府签订稀土进口备忘录。可惜由于印度本国政治因素未能成行。如果访问得成,辛格与日本首相野田将就每年从印度进口数千吨稀土问题,交换备忘录。

在此之前,据外媒报道,日本经济产业大臣枝野幸男在众议院预算委员会会议上称,高科技器械不可缺少的稀土明年下半年以后,50%可确保从中国以外的地方进口。枝野幸男表示日本正在努力将稀土来源地多元化。目前,日本对中国稀土的依赖度达到90%。他表示,2012年日本预计从印度进口4,100吨稀土,同时,也会从哈萨克斯坦和澳大利亚进口。他还表示,为确保本国稀土供应稳定,将通过支持科技发展等办法推动减少稀土使用和促进循环再用。

技术是出路

没有稀土资源,日本一方面跑马圈地般地购买稀土矿和寻求合作;另一方面,寄希望于用科技改变命运。

2007年,中国对稀土出口限制才初见端倪,日本就投入约5亿人民币的稀有元素替代品研究计划。虽然资金量不大,却也代表了日本稀土保卫策略的重要一环——科技研发。

同年9月10日,日本政府公布总额达700亿人民币的经济刺激计划,其中加快稀土类资源替代技术开发是核心部分;10月8日再次决定追加预算约4,000亿人民币、事业规模约16,000亿人民币规模的稀土代替品开发计划。产业经济相大章宏表示,在此之前,日本仅针对17种稀土元素中的6种开发替代材料,今后将针对剩余的稀土元素开发替代材料。

政府稀土技术开发的投资力度加大之后,日本的大学和公司相继公布研发成果。9月16日,立命馆大学发现用比较容易获得的金属“锆”可代替稀土中的“铈”,且“锆”的研磨效率比“铈”要高,利用此技术可以减少40%的研磨剂使用量;9月30日,北海道大学和日本新能源与工业技术研发组织(NEDO)联合研发出无需使用稀土的铁氧体磁铁驱动马达,但效果差于普通发动机;10月26日,东京大学开发出一套从钕磁铁中有效回收稀土的新技术,采用该技术回收稀土不会产生有害废液,且可以有效地储备稀土资源。

稀土是汽车发动机制造的必需品,作为汽车制造大国,日本稀土替代技术的一个举足轻重的研究领域就是“脱稀土”发动机。现在,已经有多家公司和大学就此展开研发,并取得了成果。2012年1月10日日本电产公司宣布,将量产不使用稀土材料的新一代“SR马达”,该马达主要用于电动汽车和混合动力车,并将于2013年开始向日本国内外的汽车厂商供货。4月11日,日立宣布开发出不使用稀土的节能型工业马达,力争在2014年投产。5月,日本东北大学与JFE钢铁公司、英耐时(ENAX)锂电池公司共同开发的脱稀土发动机已在电动车上试验成功,已安装在普通汽车上行驶,功能可达到普通发动机同等水平。

论自然资源,日本虽然“先天不足”,但后天努力卓见成效,其在稀土技术领域的成绩有目共睹。据媒体报道,日本现有的稀土量已经足够其使用20-30年,加上在技术方面的不断创新,日本的稀土之伤想要治愈也并非完全不可能。

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