木星的一颗卫星可能含大量液态水

美国航天局11月16日举行新闻发布会宣布，研究人员分析“伽利略”号探测器发回的数据后发现，木星的卫星——木卫二的冰封表面下可能存在大量液态水，水量与北美洲的五大湖相当，这颗卫星可能适宜生命存在。

木卫二卫星比月球稍小。“伽利略”号发回的数据显示，其表面布满裂纹和杂乱的冰，表面以下埋藏着大量含盐液态水，这一阳光罕至的星球如何形成如此奇怪的形态令研究人员感到惊奇。他们构建的模型显示，木卫二外层的冰厚约10千米，但冰层内部可能存在分布深度达3千米的液态水。这些温暖的埋藏水向上喷发，导致木卫二表面的冰变得易碎并最终裂开。这种冰水之间的转换有可能在天体表面和埋藏水之间传递能量和营养物，从而为生命存在提供条件。

这项研究的论文于11月17日发表在英国新一期学术期刊《自然》上。论文第一作者、得克萨斯大学奥斯汀分校的研究者布里特妮·施密特说，科学界曾有观点认为，冰层过厚对生态是一种不利因素，因为星球表面将无法与冰层下的水体互动。然而目前的证据显示，木卫二冰层下相对温暖的水能够上升并突破冰层，从而进行能量交换。新证据还表明，木卫二表面下存在大型浅水湖，这也使得这颗卫星可能适合生命存在。

美国航天局天体生物学项目主任玛丽·沃依泰克当天评论道，这些数据提供了一些“具有说服力”的可能性，但在赞许这些成果前，全球科学家还需要进一步分析、评估这些数据。

“伽利略”号探测器于1989年10月随美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机升空，1995年12月进入木星轨道。为避免自身携带的地球细菌对木星的卫星造成污染，“伽利略”号于2003年9月高速坠入木星大气层中“自毁”。服役期间，“伽利略”号发回了大量有关木星及其卫星的数据和照片。