美国宇航局发现新微生物种 生命形式或将重新定义

美国宇航局（NASA）在北京时间12月3日凌晨3时举行的新闻发布会上宣布，研究人员在加利福尼亚莫诺湖进行的试验首次发现了一种靠砷生存的细菌，这一发现重新定义了生命的构成基础，为在其他晶体星球上寻找生命带来了希望。这项研究成果发表在同日出版的《科学快讯》上。

对于当天宣布的这项生命新发现，美国宇航局负责科学任务的副局长埃德·维勒尔在华盛顿表示：“生命的定义因此扩展了。由于我们正在太阳系寻找生命迹象，所以，我们的思维必须更开阔一些，角度更多一些，对未知的生命进行研究。”

新发现的微生物——菌株GFAJ-1是一个常见细菌群Gammaproteobacteria的成员，研究人员用一种非常依赖于磷的食物成功地培育出这种微生物，砷在其中发挥了巨大的协助作用。当研究人员将磷去掉，换成砷，这些微生物仍可以继续生长。随后的研究发现，砷被用于产生新GFAJ-1细胞的“砌块”。研究人员研究的最重要的问题是，当这种微生物依靠砷生长时，砷实际上已经成为这种生物重要的生物化学体系（诸如DNA、蛋白质和细胞膜）的一部分。

碳、氢、氮、氧、磷和硫是地球有所有已知生命形式的六大基本构建元素。其中，磷是携带生命基因的DNA和RNA的主要化学成分，被认为是所有活细胞的最重要的元素。磷还是所有细胞（三磷酸腺苷）中携带能量的分子以及构成所有细胞隔膜的磷脂的核心成分。但是，新发现的细菌却利用有毒的化学元素砷生长、繁殖，这种微生物在其细胞成分中以砷取代了磷。这一发现表明人类对生命本身的认识还存在许多未知领域，同时也暗示完全有可能在其他行星上发现与地球生命不同的生命形态。

这项研究成果将促使科学界重新检视许多领域目前正在进行的研究，其中包括对地球演化的研究、有机化学、生物地球化学循环、缓解疾病以及地球系统研究。