钱都花到天上去了

英国宇航公司Reaction Engines的研究人员日前表示，他们正在研发一架名为Skylon的可以重复使用的空天飞机。这种飞机能够从普通的跑道上起飞，最多可以将12吨重的货物运送到300千米高的轨道上，在完成运送任务之后这架飞机还能返航，然后像普通飞机那样降落到地球上。这东西不仅非常环保(不会在太空当中抛弃任何部件，当然也就不会满世界乱掉东西砸到花花草草)，而且更重要的是它反复使用的特性——据介绍，只要保养得当，这样的空天飞机可以有相当长的使用寿命。想想过去那种运载火箭不仅生产成本高，而且用完就扔掉，纳税人的钱就这样烧一把，实在是有些浪费。

传统的航天飞机是将助推火箭和燃料罐捆绑在自己身上进行发射，然后航天飞机主体和部分部件可以回收并反复使用。Skylon之所以独特，就在于它结合了载重与飞行两大任务，并且它几乎科幻地提供了类似传统飞机的操作和运行方式。来看看它的数据吧：机身长82米、直径6.25米、翼展25米、空载质量41吨、燃料总重量22吨、最大负荷12吨……另外SF感十足的外观也让人直接联想到了星战。这项天方夜谭似的计划预计将耗资100亿美元，欧洲航天局(ESA)也提供了90万英镑的经费支持。全球性经济危机正让欧洲深陷困境，这架空天飞机能有这么多钱烧还真是不容易。

创意和想法很容易有，但是如何在技术上突破，却是问题的关键。Skylon空天飞机目前的主要问题在于引擎和动力。它采用的是混合的喷气火箭引擎和名为Sabre的混合动力发动机，这样的设计可以让飞机兼顾不同飞行环境和飞行状态(喷气式飞机状态与火箭状态)。比如：它可以吸入空气，然后将其冷却并压缩成液氧状态，随后与氢燃料—起成为发动机的燃料。而在动力部分的另外一个环节——喷嘴，研究人员的试验还在紧锣密鼓地进行，最终的目的是希望喷嘴可以迅速适应不同的大气压力，以保证供能的绝对稳定。目前引擎和喷嘴两个课题已经进入到攻坚阶段，参与项目的一些工程师纷纷表示对试验的成功充满了信心。

据专家预计，Skylon有望在10年内问世，而按照原定的计划，Skylon将使得太空发射的成本降低十分之一。不过，曾经推进过“星球大战”计划的美国(关于美国的空天飞机计划，请参阅《Geek》2008年11月号)会乐意见到这种欧洲版的“宇宙大杀器”的存在么?