寻找恐龙的后代

李耕拓

恐龙,作为地球上中生代的“霸主”,人们通常认为它们早在6500万年前就“灭绝”了。然而,最近100多年来古生物学家们的考古发现和研究证实,尽管恐龙特别是大中型的恐龙几乎都消失了,但恐龙之中一部分种类的子孙后代仍生活在地球上,有的家族还“龙丁兴旺”呢。

水恐龙疑似存在

有科学家认为,在世界广阔的海洋中、陆地上热带原始森林和其他地区的一些深水湖泊中,极有可能生存着数量庞大的水恐龙。它们的祖先在地球气候剧烈变化的时候逃入水中,逐渐适应了水中生活,因而幸存下来。现在,在海洋和一些湖泊中发现了一些怪物,有的至今未能揭开谜底,其中有些可能就是水恐龙。在生物的发展历史上,由于陆地环境变化逃入水中生活,因而幸存下来的物种并非个别。所有的海兽即海洋中的哺乳动物,如鲸、海狮、海象、海豹、海牛、海獭等,都是从陆地成功转入海洋的事例。尽管现在还没有找到活着的水恐龙,但地球上可能还存在着水恐龙,至少在地球上出现过水恐龙。

考古证实鸟类是恐龙后代

现在,已经确切知道的最大的恐龙家族,就是鸟类了。自从1860年和1861年在德国巴伐利亚州的索伦霍芬地区发现始祖鸟的羽毛和骨骼化石之后,有科学家就认为鸟类是从爬行动物演化而来的,甚至源于槽齿类或鳄类等比较原始的爬行动物。不过,早在1870年,达尔文进化论的支持者、英国生物学家赫胥黎就大胆提出假说,认为兽脚类恐龙与鸟类具有很近的关系,鸟类是由恐龙演化而来的。但这一假说在流行了很长一段时间后,到1927年便销声匿迹,被槽齿类起源说取代。一直到了20世纪的70年代,美国耶鲁大学著名的古生物学家约翰·奥斯特隆教授通过对北美恐爪龙和德国始祖鸟、美颌龙的比较研究后,也认为鸟类起源于进化的兽脚类恐龙,重新举起了“鸟类是由恐龙演化而来”的大旗,复活了赫胥黎的假说。但由于化石材料的局限性,过去对于这些化石生物的解剖结构的认识存在许多误解,因而这一假说在某些方面受到了反对派的攻击,它与“槽齿类起源”假说平分秋色,谁也说服不了谁。

1996年8月,中国地质科学院地质研究所的季强博士得到了一块来自我国辽宁西部北票市上园镇四合屯村的古生物化石,它长有原始羽毛,与原始鸟类相似。由于它比德国始祖鸟早两三千万年,初步研究后认为它是鸟类的真正鼻祖,定名为“中华龙鸟”。它的发现震惊了世界。但随后的深入研究表明,它不是鸟,而是一种兽脚类的肉食恐龙,于是将它更名为“中华鸟龙”,它也因此成为第一只长羽毛的恐龙。“中华鸟龙”虽然不是鸟,但它与鸟极为相似,表明两者之间有着不可分割的渊源关系。因此,“中华鸟龙”的正名,为鸟类的恐龙起源说提供了一个有力的科学依据。为了找到更为详实的证据,季强在1996年到1998年间多次到四合屯进行挖掘,终于在1997年发现了第二只长羽毛的恐龙化石——原始祖鸟;1998年,又发现了第三只长羽毛的恐龙化石——尾羽鸟(尾羽龙)。这些长着“羽毛”的小型兽脚类恐龙化石的发现拉近了恐龙与鸟类的关系,揭示了恐龙向鸟演化的进化现象,一次又一次有力地支持了鸟类起源于恐龙的学说。在此前后,我国科学家相继在辽西地区发现了大量的原始鸟类化石,如1993年和后来发现的孔子鸟、1999年发现的长城鸟等。这些在世界上绝无仅有的新发现,在国际上产生了强大的冲击波,推动了国际鸟类起源研究的工作,有力地支持了鸟类起源于小型兽脚类恐龙的学术观点。

由于我国的一系列重大发现和研究成果,1999年2月,美国的《国家地理》杂志和耶鲁大学联合在耶鲁大学召开了以“中国长羽毛的恐龙与鸟类起源”为主题的“奥斯特隆鸟类起源和早期起源国际学术讨论会”。这是国际鸟类起源研究史上一次划时代的会议,与会的500多位科学家以绝对优势接受了“鸟类是由小型食肉性恐龙演变而来”的看法,鸟类由恐龙演变而来的假说得到世界古生物界的公认,使“假说”变为“学说”,基本解决了国际上140余年未能解决的鸟类起源问题。

近些年来,国际上的一些重大发现也进一步证实和完善了鸟类源于恐龙的学说。2000年,美国怀俄明恐龙研究中心的研究人员在怀俄明州东部的晚侏罗纪岩层中发现了一具恐龙化石,它属于手盗龙的一个新种——伤齿龙。其后的研究表明,它生长于晚侏罗纪,距今已有1.5亿年的历史,是与始祖鸟同时代又与其关系亲密的恐龙种类,也是目前发现的与鸟类关系最为亲密的最古老化石,由此解开了“鸟类起源于恐龙”学说曾经面临的由“年代缺口”引起的最大困惑。

2005年10月,古生物学家在南美洲的阿根廷内格罗河省发现了距今9000万年的阿根廷鹫龙化石。这一小型肉食性恐龙与我国辽宁的“鸟龙”都属于同一类型的恐龙物种,有诸多相似之处,可以说它们是分别位于南、北半球的“远亲”。作为长着羽毛的中国“鸟龙”的远亲,阿根廷鹫龙应当也是长有羽毛的恐龙。阿根廷鹫龙的发现,再次证明了“鸟类起源于恐龙”的观点。

实验佐证鸟类起源于恐龙

此外,美国科学家在2007年完成一项研究,从分子和蛋白质的水平证实了鸟与恐龙之间的进化关系。美国的科学家在一具生活于6800万年前的霸王龙(暴龙)的化石中测出了7种不同的蛋白质,再将它们与现代生物体内的蛋白质进行比对,鸡有3种蛋白质与之匹配,一些物种有两种蛋白质相匹配,蝾螈和青蛙只有一种蛋白质与之匹配,说明霸王龙的序列与鸡、青蛙和蝾螈的序列有类似之处,特别是与现代鸡的序列十分相似,即鸡可能是霸王龙的后裔。这就进一步证明了现代鸟类与恐龙之间的进化关系,佐证了鸟类起源于恐龙的进化理论。以前,鸟类源于恐龙说是基于它们骨架结构的相似性而提出的,而这是科学家第一次从分子和蛋白质的水平证实鸟与恐龙之间的进化关系,已经有分子级别的证据支持这一理论了。

有大量证据表明,在距今1.4亿年的侏罗纪晚期,地球开始变得干燥,加上大量的火山喷发等等,导致环境恶化,迫使大中型恐龙逐渐灭绝,而一些小型恐龙以飞行求生存,并逐渐进化为鸟类。据此看来,恐龙并未灭绝,鸟类就是恐龙的后裔,由小型的食肉型恐龙变过来的,它们代表着恐龙陆地的小型兽脚类向空中发展的这一支,现在的鸟类就是长羽毛的恐龙,是真正的“龙的传人”。世界上现存的鸟类约有 9000种,数量庞大,称它们“龙丁兴旺”并不为过。庞大的鸟类,大多就飞翔在今天的蓝天白云之间,甚至就生活在人们的院子里,与人类共享着一片天地。