美国想派“变形金刚”探索太空

本报驻美国特派记者 管克江

时而像蛇一般游走，时而变成圆圈滚动，时而长出“双脚”爬高——这不是电影里的“变形金刚”，而是美国南加州大学造出来的“超级机器人”。这种外形像一块块积木搭成的“多功能变形机器人”，成为美国国防部高级研究计划局和宇航局的宝贝，有望在未来的战争和太空探索中发挥作用。

美国live science网站23日报道说，“超级机器人”在两年前已经问世，至今完成了20个模块。在世界其它实验室里，也有类似的变形机器人。去年宾夕法尼亚州大学就演示了他们研制的变形机器人：机器人走着走着被打散了架，然后不同部位又自动结合，恢复原形。南加利福尼亚大学“超级机器人”项目的领导人是华裔科学家沈为民。他说，超级机器人变形的诀窍在于，每块“积木”都有独立思想，彼此通过红外线和无线电联系，然后根据外部环境自动组合成手、脚或身体。

虽然超级机器人不能像电影中的变形金刚一样，变成卡车或F-22战机，但科学家们期待这种机器人能根据任务类型，自动改变形状，更好地适应环境。“如果它想爬，它就能长出脚，如果要下坡，它能变成球滚下去。”在英国广播公司拍摄的纪录片中，可以看到超级机器人时而像蛇一般游动，时而环绕成圈翻滚，时而顺着绳子攀缘而上。沈为民说，他们的机器人可以被一切两半，然后每一半能像蚯蚓一样自主行动。如果机器人只有两个模块组成，它将通过蝶泳一般的姿势，翻滚前进。

在美国宇航局的构想中，有朝一日飞行器将往沙漠中投下100块“积木”，然后它们会自动组合成一辆“探测车”，行驶到一座沙丘。接着“探测车”长出“脚”来爬上沙丘，到了顶部再变形成一间“温室”，培养植物种子。有的科研人员说，如果国际空间站能由变形机器人来建造，宇航员就再也不必一次次进行危险和成本高昂的太空行走，手动安装各种部件了。

“超级机器人”得到了美军、国防部高级研究计划局和美国宇航局的大笔资助。不过它要做到自如变形还面临很多难关。首先是“人工智能”。“现在模块要人来指令其如何变形。以后它能自己决定说，‘我要三条腿。”生物学或许能提供一些解决方案。沈为民的实验室推出了数字荷尔蒙的想法，模拟荷尔蒙影响大脑和身体的方式。一些模块可以向其它模块发出大量信号，最终决定是变成直立型还是滚动型机器人。 ▲