“先生”的变化

曹保顺

在社会生活中，“先生”是广为应用的称谓语。我们读报纸，看电视，浏览广告，收阅书信等几乎不能不与“先生”的字眼打交道。

“先生”作为泛称，一般情况下指的是男士，有时也指女士。在某种具体的语言环境中，“先生”也指具体一些的其它的意义。它可以是对知识分子的称呼，例如学生给老师写信称某某先生。也可以是称别人的丈夫或对人称自己的丈夫，如女子向他人介绍自己的配偶说：“这是我先生。”人问某女子说：“你先生是哪位？”在某种方言中，它还特指医生。

然而现今先生的称呼与古代最初的称呼却相距甚远。

先生最初的涵义，据有关的文献资料，它指最先出生的孩子，即现在俗语所说的“头生”或“老大”。《诗经·大雅·生民》：“先生如达。”达的意思指滑利顺畅。据说周的始祖母姜原踩了熊的脚印，怀上了一个孩子，分娩时，虽是头生，但生产却很顺利，所生的孩子就是后来史书中屡屡记载的周人祖先——后稷。

到了春秋战国时期，“先生”的意义有了发展。《论语·为政》的第八章，孔子学生子夏请教孝道，孔子说：最重要的敬孝是由心理情感所支使而表现出和颜悦色，至于说“有事，弟子服其劳（效劳）；有酒食，先生馔（吃喝）”；这只是基本的表现。既是孝的表现，在这一具体的语言环境中，“先生”自然是兄与父，前面的“弟子”也应该指弟与子。“先生”指兄长、父亲，客观上显示年长的性质，很显然，“先生”在孔子时代已拥有了年长者的指称义。

到了《孟子》中，这种意义就更为明显了。《孟子·告子下》中说孟子在石丘这地方遇到一将往楚国的老者，且这老者是有学识德业的人，孟子问了一句“先生将何之？”这里的“先生”便是对有学问和德望的长者的敬称了。

在战国时期，“先生”就可用来称呼老师了。大抵成书于战国时期的《礼记·曲礼上》里讲到与老师相随的礼节说“从于先生”，便说不可超越老师同别人交言谈话。这里的“先生”指的就是所谓教学的先生，即老师。

在老师基础上进一步泛化，便是一种敬称的形式。战国时齐孟尝君有位食客，名叫冯谖，孟尝君问他有何种能耐，回答说：“客无能。”孟尝君虽收留他，但未予重视。后派人到薛地收债，冯谖愿往，孟尝君顿时刮目相看，语气称谓大不如从前，请罪道歉说：“开罪先生。”又说，“先生不羞”（不感受辱），有意到薛地收债吗？这种“先生”便是广义的尊称了。

“先生”指称丈夫，这一用法也由来已久。西汉刘向著有《烈女传》，其中，《楚于陵妻》一则里写有这样一句话：“妾恐先生之不保命也。”这是女性对其男性配偶说，那么这里的“先生”就是指的丈夫。

从“先生”的发展来源来看，它一直就带有尊敬的色彩，主要适用于男性,也可延伸用于女性,如鲁迅称许广平为“先生”。但时间发展到近代，有些地方又称妓女为“先生”，称还没有卖身接客的妓女为“小先生”，这就让人弄不懂了。