嘴巴像吸尘器的奇特恐龙

杨先碧

最近，美国国家地理学会的古生物学家在非洲撒哈拉沙漠的尼日尔境内，发掘出了一种身体构造非常奇特的恐龙。这种恐龙的骨骼非常轻盈，而且多为空心，嘴中布满了数百颗牙齿。尤其让科学家们感到惊奇的是，这种恐龙的嘴就像是一部威力强大的吸尘器，可以非常轻松地将草料吸入口中。

新发现的恐龙被称为“尼日尔达奎龙”，简称“尼日尔龙”，它们是一种蜥脚类恐龙。尼日尔龙的体长可达到10米，几乎是现代大象的两倍。尼日尔龙生活在距今1．1亿年前，是一种纯粹的食草型动物。尼日尔龙最初是由法国古生物学家菲利普•达奎于20世纪50年代在尼日尔境内发现的。为了纪念这一发现，美国地理学会的研究人员塞雷诺和他的研究团队用达奎的名字为尼日尔龙命名。不过，当时达奎尚不能确定它的分类。1997年，美国地理学会的研究人员迪迪埃•杜菲尔发现了这种恐龙的头骨化石。随后，研究人员陆续发现更多的尼日尔龙化石。但是，当时专家们拥有的材料太少，还不足以做出最终的结论。而最近在尼日尔沙漠中发现的化石，使得研究人员能够最终描绘出这种奇特恐龙的具体面貌。从1997年至今，塞雷诺的研究团队已经发现了尼日尔龙80％的骨架化石。

尼日尔龙身上最让生物学家们感到惊奇的是其嘴部的独特结构：在进食过程中，它的嘴部可产生像吸尘器一般的真空效应，从而将食物吸入口中。它们吃草不是像马、牛那样用舌头去卷草，而是张大嘴对着草地不断猛吸，顿时飞沙走石，只见那些草一株株腾空而起，就像变戏法一般进入了尼日尔龙的大嘴中。它们拥有非常发达的上下颌，也会咀嚼食物。

尼日尔龙口中有密密麻麻的针形牙齿，其数量高达数百颗。这些牙齿虽然非常细小，却可以高效地研磨食物。所有的牙齿均沿着其正方形的颌骨前端紧密排列，这就使它的嘴巴无形中变成了一把大铡刀。对尼日尔龙颌部进行的CT扫描结果显示，它们的每颗牙齿都曾断裂多次，而当一颗牙齿损坏后，立刻会有新的牙齿取代它的位置。这种恐龙总共有500多颗牙齿，而每月都会有新的牙齿在“大铡刀”中生成。塞雷诺表示，所有的恐龙中，尼日尔龙创造了一项牙齿更新的“吉尼斯世界纪录”。

尼日尔龙的嘴巴和鼻子非常平直，这使得它的嘴能够最大程度地接近地面觅食。尼日尔龙向下偏转的鼻口部或许是大多数梁龙的特征，例如北美梁龙。参与该项研究的密歇根大学的杰弗雷•威尔逊表示：“这些与众不同的蜥脚类恐龙可能是中生代卓越的地表觅食专家。”由于尼日尔龙头部的抬升很难超过脊背，它们也只会低着头大口大口地咀嚼地上的植物，而不能抬头寻觅树叶，因此它们的外形虽然像长颈鹿，吃草的方式却像是一群牛。

尼日尔龙还有一个明显的特点是：它们体内的大部分骨骼都是中空的。威尔逊说：“这些恐龙的脊椎骨像纸片一样薄，难以想象它们怎能应付日常压力。但我们知道它们做到了，而且颇为成功。”这一特点使得尼日尔龙可以长得非常细长，而且体重很轻。有专家认为，这种特点可能也会成为致命的缺陷，因为过于庞大的身体会导致其在遇到环境变化时很难获取足够的食物，从而导致种群的灭绝。