小嘴胜过大嘴

　　尺有所长，寸有所短，大有大的好处，小也有小的好处。不过，有时生物在进化时为了适应环境和避免灭绝，还会把大进化成小。
　　在加拉帕戈斯群岛的一个小岛达芙尼岛上，过去曾生活着一种中型的地鸣鸟(简称F鸟)，它们以岛上树木和草的种子为生。而这种鸟中还分两种情况，一种是长有较小的嘴，另一种长有较大的嘴。它们之间倒是相安无事，前者吃较小的树种，而后者吃较大的树种，或兼吃小的树种。
　　1982年一些更大型的地鸣鸟(简称M鸟)飞到了达芙尼岛上，并慢慢繁衍出了较大的种群，于是本地的长有大嘴的中型F鸟就不得不与外来的大型M鸟竞争。但是，两者的竞争也基本上相安无事。因为，这个岛上可供大嘴的地鸣鸟为食的食物主要是一种称为Tribulus cistoides的较低的草本植物所结的果（种子）。
　　Tribulus的种子就像一个从果实背后伸出两个极长的刺的楔形橙子。有大嘴的中型F鸟最终也能将Tribulus的种子外壳啄开，取食其中的果瓤，但是要花相当大的力气才能做到。但大型的M鸟啄开树种的外壳就轻而易举。所以，中型F鸟在争夺Tribulus果实时是处于下风的，也因此它们只能兼顾较小的其他树种为生。
　　如果外界环境不发生变化，这两种体型的鸟也许会和睦相处幸福相伴地长期生存下去。但是随后两种环境因素却让它们陷入艰难的竞争中。一种因素是大型的M鸟成长为一个大的种群，能够与中型的F鸟形成群体的竞争。第二个因素是该岛在2003年和2004年发生了持续两年的干旱，鸟类的食物——树种大量减少，于是导致这两种鸟由于饥荒而饿死，种群的数量也急剧下降。
　　然而，令人惊奇的是，中等F鸟中有小嘴的鸟大量生存下来，到了2005年中等F鸟中的小嘴鸟有增多的趋势，而大型的M鸟却所剩不多。而且中型F鸟的啄食行为也发生了改变，它们啄食大树种的数量只是未发生旱灾以前年代的1/2，这是为什么呢？
　　这就是生物在适应环境中的一种进化的类型，既符合达尔文的适者生存的原则，也可称为替换原则。当两个相似的种群由于竞争同一食物和资源时，它们的某些性状特征会分化，称为特征替换。这种进化已经为更多的研究所证实。
　　动物性状特征的改变和替换首先发生在严峻的环境下。由于缺少食物和资源，如果不变换自己的性状特征、器官和体形的大小，就有可能面临种群的灭绝。比如，在年景不顺的环境下，达芙尼岛上的大嘴的中型鸟、大嘴的大型鸟由于食物不足而大量死亡，面临灭绝，而小嘴的中型鸟有生存优势，因为它们比前者能更容易地啄开较小的树种，而这些树种是不屑为大型地鸣鸟所啄食。而且较小的树种总是比大的树种更多。
　　在更为严酷的环境下，如旱灾，能适应环境的小嘴鸟比大嘴鸟生存得更好，这就给生物一个提示，小嘴适宜生存。因此，岛上的中等鸟就可以把小嘴作为一种生存的优势特征传递下去。
　　编辑/刘鹏